Семилетнее космическое путешествие подошло к своему решающему завершению в воскресенье, когда капсула НАСА приземлилась в пустыне американского штата Юта, доставив на Землю самые большие образцы астероидов, когда-либо собранные. Ученые возлагают большие надежды на этот образец, заявляя, что он позволит лучше понять формирование нашей солнечной системы и то, как Земля стала обитаемой. Когда они узнали, что основной парашют капсулы раскрылся, «я буквально расплакался», — рассказал на пресс-конференции главный исследователь миссии «Осирис-Рекс» Данте Лауретта. «Это был момент, когда я понял, что мы вернулись домой… Для меня настоящая наука только начинается». Путешествие длиной в 3,86 миллиарда миль (6,21 миллиарда километров) ознаменовало собой первую в своем роде миссию Соединенных Штатов по возвращению образцов, сообщило космическое агентство США в сообщении на X, ранее в Twitter. Глава НАСА Билл Нельсон приветствовал миссию и сказал, что астероидная пыль «даст ученым необычайную возможность заглянуть в зарождение нашей солнечной системы».
Последний огненный спуск зонда «Осирис-Рекс» через атмосферу Земли был опасным, но НАСА удалось организовать мягкую посадку в 8:52 утра по местному времени (14:52 по Гринвичу) на военном испытательном и тренировочном полигоне в Юте. Через четыре года после запуска в 2016 году зонд приземлился на астероиде Бенну и собрал с его каменистой поверхности, по оценкам НАСА, примерно девять унций (250 граммов) пыли. Даже это небольшое количество, по словам НАСА, должно «помочь нам лучше понять типы астероидов, которые могут угрожать Земле». Возвращение образца «действительно историческое», сказала AFP ученый НАСА Эми Саймон. «Это будет самый большой образец, который мы привезли с тех пор, как лунные камни Аполлона» были возвращены на Землю. Osiris-Rex выпустил свою капсулу рано утром в воскресенье с высоты более 67 000 миль. Огненный проход через атмосферу произошел только в последние 13 минут, когда капсула мчалась вниз со скоростью более 27 000 миль в час при температуре до 5 000 градусов по Фаренгейту (2760 градусов по Цельсию). На изображениях НАСА была видна капсула размером с шину, лежащая на земле в пустыне, а ученые приближались к устройству и снимали показания.
В конце концов они пришли к выводу, что капсула не была повреждена, а это означает, что ее важнейшая герметичность осталась неповрежденной, что позволяет избежать любого загрязнения образца песками пустыни. Затем команда подняла капсулу на вертолете в соседнюю «чистую комнату». Тем временем зонд, совершивший космическое путешествие, запустил свои двигатели и отклонился от Земли, по словам НАСА, «на пути» на свидание с другим астероидом. В понедельник образец отправится в Космический центр Джонсона в Хьюстоне для дополнительных исследований, и НАСА планирует объявить о своих первых результатах на пресс-конференции 11 октября. Примерно четверть образца будет немедленно использована в экспериментах, а небольшое количество будет отправлено партнерам миссии Японии и Канаде. Но большая часть этого будет сохранена для будущих поколений — «сокровище для научного анализа на долгие годы и годы вперед, для наших детей, внуков и людей, которые еще даже не родились», — Лори Глейз, директор Планетарного центра НАСА. Отделение наук, сказал.
Ранее Япония передала НАСА несколько зерен с астероида Рюгу после того, как в 2020 году во время миссии «Хаябуса-2» на Землю было доставлено 0,2 унции пыли. Десять лет назад он привез микроскопическое количество вещества с другого астероида. Но выборка из Бенну намного больше, что позволяет провести значительно больше исследований, сказал Саймон. Астероиды состоят из исходных материалов Солнечной системы, возраст которых составляет около 4,5 миллиардов лет, и остались относительно нетронутыми. Они «могут дать нам подсказки о том, как формировалась и развивалась Солнечная система», — сказала руководитель программы Osiris-Rex Мелисса Моррис. «Это наша собственная история происхождения». Ударившись о поверхность Земли, «мы верим, что астероиды и кометы доставили органический материал, возможно, воду, который помог жизни процветать здесь, на Земле», — сказал Саймон.
Ученые полагают, что Бенну диаметром около 500 метров (1640 футов) богат углеродом — строительным блоком жизни на Земле — и содержит молекулы воды, запертые в минералах. Бенну удивил учёных в 2020 году, когда зонд во время кратковременного контакта с поверхностью астероида погрузился в грунт, обнаружив неожиданно низкую плотность, как детский бассейн, наполненный пластиковыми шариками. Понимание его состава может оказаться полезным, поскольку существует небольшой, но ненулевой шанс (один из 2700), что Бенну может катастрофически столкнуться с Землей, но не раньше 2182 года. В прошлом году НАСА успешно отклонило курс астероида, врезав в него зонд во время испытаний, и в какой-то момент ему, возможно, придется повторить это упражнение, но с гораздо более высокими ставками.
