НАСА потратило семь лет, пытаясь предотвратить катастрофическое падение Бенну — астероида выше Эмпайр-стейт-билдинг, названного в честь огненного бога-птицы Древнего Египта. Хотя вероятность столкновения с Бенну составляет всего 1 из 2700, что более чем в пять раз превышает шанс человека на удар молнией, команда НАСА, тем не менее, отнесла его к категории одного из двух «наиболее опасных известных астероидов». В худшем случае, углеродный гигант шириной примерно 510 метров врежется в Землю с энергией 1200 мегатонн: в 24 раза больше мощности самой большой ядерной бомбы, когда-либо взорванной («Царь-бомба» Советского Союза). Если это произойдет, удар Бенну вызовет удар мощностью 1,2 гигатонны через 159 лет, начиная с этого воскресенья, 24 сентября 2182 года. Хотя Бенну и близко не сравним по размерам с космическим камнем диаметром шесть миль, убившим динозавров, который упал на Юкатан 66 миллионов лет назад, астрономы полагают, что астероид «может вызвать опустошение континента, если он врежется в Землю». Когда НАСА отправило свой космический корабль OSIRIS-REx на встречу с астероидом 8 сентября 2016 года, частью его миссии было наблюдение за Бенну в течение двух лет с 2018 по 2020 год, собирая данные, чтобы лучше рассчитать его будущий путь. «Мы улучшили наши знания о траектории Бенну в 20 раз», — рассказал журналу Science Давиде Фарноккиа из Лаборатории реактивного движения НАСА.
При условии, что человечество просуществует так долго, НАСА проведет окончательные расчеты риска на орбите Бенну во время его следующего околоземного пролета в 2135 году — примерно за 47 лет до его потенциального столкновения. «В 2135 году мы узнаем наверняка», — сказал Фарноккья. Между тем, Бенну, мало чем отличающийся от своего тезки, бога творения и возрождения, тоже может что-то рассказать нам о рождении нашей Солнечной системы. OSIRIS-REx НАСА отправился к Бенну, оснащенный инструментами для составления карты древнего астероида, своего рода капсулы времени ранней Солнечной системы, и сбора редких образцов этого почти нетронутого материала. В это воскресенье OSIRIS-REx сбросит полезный груз весом 8,8 унций (250 граммов) из своей миссии Бенну обратно на Землю, когда зонд пролетит на высоте примерно 485 миль над поверхностью нашей планеты к своей следующей миссии по встрече с астероидом. «Это чистый незараженный материал, раскрывающий тайны ранней Солнечной системы», — рассказал ABC News об образцах астрофизик Хаким Олуеси из Принстонской лаборатории физики плазмы. Перспективным открытием было бы обнаружение биологических молекул или даже молекул-предшественников жизни», — говорит Олуеси.
OSIRIS-REx был не только первым запуском космического агентства США по сбору образцов астероидов. Теперь он также может стать крупнейшей в истории миссией по сбору проб с астероидов, превзойдя сбор японского космического агентства JAXA, составивший 5,4 грамма с астероида Рюгу в 2020 году. Однако до успешного завершения миссии OSIRIS-REx еще осталось несколько дней. «Это очень похоже на последние несколько миль марафона», — сказал Рич Бернс, руководитель проекта OSIRIS-REx в Центре космических полетов имени Годдарда НАСА. «Слияние таких эмоций, как гордость и радость, сосуществующее с решительным стремлением хорошо завершить гонку». Пролетев 63 000 миль нашей солнечной системы и теперь несясь к Земле на головокружительной скорости 28 000 миль в час, OSIRIS-REx выпустит капсулу с образцами примерно в 4:42 утра по горному времени (10:42 утра по всемирному координированному времени) над Ютой. Капсула размером с мини-холодильник, подготовленная к тому, чтобы выдерживать температуры трения, в два раза превышающие температуру расплавленной магмы, будет замедлена при спуске в пустыню Большого Соленого озера штата Юта с помощью парашютов.
Исследователи планируют извлечь образцы из заранее запланированной зоны размером 36 на 8,5 миль на испытательном и тренировочном полигоне Пентагона в Юте к юго-западу от Солт-Лейк-Сити. Приземление ожидается незадолго до 9:00 утра по горному времени. Все данные, собранные OSIRIS-REx, помогут в будущих усилиях по отклонению Бенну в случае наихудшего сценария. Но планетолог Линдли Джонсон из Координационного управления планетарной защиты НАСА считает, что такой ужасный случай маловероятен. «Я не думаю, что нам нужно что-то делать с Бенну», — сказал Джонсон журналу Science. «Этот набор данных [от OSIRIS-REx] будет чрезвычайно ценным при оценке технологий отклонения», — говорит Джонсон, который считает, что почти 50-летнего периода между 2135 и 2182 годами будет достаточно для организации миссии по отклонению в стиле Армагеддона. Тем не менее, если бы Бенну столкнулся с Землей, это было бы похоже на взрыв более 1,1 миллиарда тонн тротила. Келли Фаст, руководитель программы наблюдения за объектами, сближающимися с Землей в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне, заявила в своем заявлении: «Миссия НАСА по планетарной защите заключается в поиске и мониторинге астероидов и комет, которые могут приближаться к Земле и представлять опасность для нашей планеты.
«Мы осуществляем эту работу посредством непрерывных астрономических исследований, которые собирают данные для обнаружения ранее неизвестных объектов и уточняют наши орбитальные модели для них. «Миссия OSIRIS-REx предоставила исключительную возможность уточнить и протестировать эти модели, помогая нам лучше предсказать, где будет Бенну, когда он приблизится к Земле более чем через столетие». В последний раз НАСА обновляло свои оценки планетарных рисков, связанных с Бенну, в ноябре 2021 года, опубликовав в журнале Icarus статью под названием «Эфемериды и оценка опасности для околоземного астероида (101955) Бенну на основе данных OSIRIS-REx». Хотя существует небольшая вероятность того, что Бенну столкнется с Землей в течение следующих трех столетий, космическое агентство отмечает, что вероятность того, что этого не произойдет, составляет более 99,9 процента. Еще в 2020 году НАСА представило потрясающие видеоролики и изображения, показывающие момент, когда космический корабль завершил свою шестисекундную миссию «прикосновение и движение» (TAG), когда он отскочил от поверхности Бенну и по пути собрал образцы.
После завершения в воскресенье триумфальная миссия стоимостью 1,16 миллиарда долларов станет первой американской попыткой взять образец с астероида в надежде раскрыть секреты происхождения жизни на Земле. На изображениях НАСА за октябрь 2020 года показано, как космический корабль опустился на астероид в пределах трех футов от целевой точки приземления, получившей название «Соловей», избегая при этом валунов размером со здания. При контакте можно увидеть, как 11-футовая роботизированная рука космического корабля разбивает пористую породу при первом ударе о поверхность. Затем на поверхность выстрелили из баллона с азотом, чтобы взбалтывать материал и всасывать его «ливнем из обломков». Космический корабль потратил на Бенну пять секунд из шести, собирая материал, прежде чем отступить, причем большая часть образца была собрана за первые три секунды. Три года спустя, плоды этих шести секунд, меньшая, более безопасная часть Бенну, наконец, мягко столкнется с Землей.
