9 июня, с уведомлением всего за несколько часов, НАСА провело пресс-конференцию, чтобы объявить о начале исследования неопознанных воздушных явлений (UAP). Аббревиатура представляет собой ребрендинг того, что более широко известно как неопознанные летающие объекты или НЛО, тема, обычно связанная с предполагаемыми внеземными посещениями и правительственными теориями заговора. Вопрос, который волновал общественность, заключался в том, почему одно из ведущих научных учреждений США вмешивается в нечто, что часто считается крайне неприличным. Тем не менее, заявление также соответствовало неожиданно более непредубежденному духу времени в отношении UAP. В прошлом году был опубликован долгожданный отчет о собственных расследованиях Министерства обороны по этому вопросу после публикации рассказов от первого лица и видео от американских летчиков-истребителей, утверждающих, что они демонстрируют встречи со странными объектами в небе. Широкое освещение в основных средствах массовой информации и открытые слушания в Конгрессе по поводу UAP поддерживают распространение этого вопроса в общественном пространстве. Через месяц после выхода доклада Пентагона астрофизик-теоретик Ави Леб, бывший заведующий кафедрой астрономии Гарвардского университета, объявил о частной инициативе под названием «Проект Галилео», целью которой является поиск потенциальных свидетельств инопланетных технологий здесь, на Земле.
Что НАСА может привнести в эту дискуссию, пока неясно. Агентство выделило скромные 100 000 долларов на девятимесячное исследование — меньше, чем обычное финансирование, которое оно выделяет на исследовательские исследования нетрадиционных технологий, таких как космические телескопы с зеркалами километрового масштаба или межзвездные зонды, приводимые в движение гигантскими лазерными лучами. Исследование, проводимое уважаемым астрофизиком из Принстонского университета Дэвидом Спергелем, направлено на выявление существующих и будущих наборов данных, которые ученые могли бы использовать для улучшения своего понимания UAP. Даже если оно не представляет особого интереса, само существование исследования предполагает, что то, о чем агентство когда-то избегало говорить любой ценой, вот-вот станет подходящей темой для расследования. «Нет никаких сомнений в том, что в научных и академических кругах есть гораздо больше голосов, которые готовы публично заявить, что это законное предприятие», — говорит Грег Эгигиан, историк из Пенсильванского государственного университета, который пишет книгу о наблюдениях НЛО.
Неожиданное заявление НАСА о UAP, возможно, немного менее удивительно, если оглянуться назад. Нынешний администратор агентства, бывший астронавт и сенатор Билл Нельсон, заявил журналистам в прошлом году, что он уверен, что американские пилоты, сообщавшие о загадочных встречах, «что-то видели, и их радары зафиксировали это». По словам Эгигяна, сотрудники Управления директора национальной разведки и Управления военно-морской разведки, стоящие за оперативной группой Пентагона UAP, ранее говорили о привлечении к своим расследованиям нескольких ветвей власти. «НАСА было одним из упомянутых агентств», — добавляет он. Тем не менее, исследование загадочных вторжений в воздушное пространство Америки, возможно, имеет больше смысла как проект для военных, чем для гражданского космического агентства. В конце концов, эти неопознанные объекты — если они существуют — могут иметь земное происхождение, возможно, являясь свидетельством передовых российских или китайских аэрокосмических технологий, а не чем-то из-за пределов Земли. Исследование НАСА направлено на классификацию данных со спутников наблюдения за Землей и других инструментов мониторинга, которые, возможно, собрали некоторую информацию, относящуюся к таким явлениям, чтобы выяснить, может ли агентство что-либо сказать об их природе. НАСА уже собирает обширную информацию об атмосфере, используя набор орбитальных зондов, таких как Terra, Национальное полярно-орбитальное партнерство Суоми (NPP) и CloudSat, любой из которых мог собрать случайные данные, которые могут помочь идентифицировать UAP.
«У нас есть инструменты и команда, которые могут помочь нам улучшить наше понимание неизвестного», — сказал в официальном заявлении заместитель администратора по науке НАСА Томас Цурбухен. «Это само определение того, что такое наука. Это то, что мы делаем». В этом Цурбухен мало чем отличается от Леба, самого известного исследователя, который в настоящее время занимается подобными исследованиями. На самом деле Леб обратился в НАСА с просьбой исследовать UAP и прошлым летом отправил Зурбухену предложение использовать телескопы и другие инструменты для поиска временных небесных явлений, которые могут иметь отношение к существованию неизвестных самолетов. Он выразил недовольство, узнав, что агентство создало собственную независимую комиссию, в которой он не участвовал. «Для меня это действительно противоречие, — говорит Леб. «Если кто-то занимается исследовательской программой, которую вы пытаетесь изучить, почему бы вам не сотрудничать с этим человеком?»
Учитывая, что он является главой проекта «Галилео», цели которого пересекаются, НАСА сообщило Лебу, что его участие в новом начинании агентства приведет к конфликту интересов. В конце концов он смирился с этим вопросом. «Важна правда, — говорит он. «Неважно, кто это говорит. Я счастлив, что я не один». Проект «Галилео» недавно завершил сборку своих первых инструментов телескопа на крыше обсерватории Гарвардского колледжа, которая в ближайшие недели начнет собирать данные, которые могут говорить о реальности UAP (или нет). Ранее в этом месяце коллаборация провела свою первую личную конференцию, на которой Леб представил первый год работы команды и планы на будущее. Также готовятся 10 научных статей от разных членов команды, касающихся работы их телескопа, которые будут общедоступны после того, как они пройдут экспертную оценку.
В настоящее время Леб собирает средства для поиска фрагментов метеорита размером примерно с хлебную коробку под названием CNEOS 08 января 2014 г., который потерпел крушение у побережья Папуа-Новой Гвинеи в 2014 году. Судя по скорости, с которой он вошел в атмосферу Земли, кричащий 162 000 километров в час, Леб и его ученик Амир Сирадж предположили, что космический камень прибыл из другой звездной системы (гипотеза, подтвержденная впоследствии рассекреченными данными американских спутников-шпионов). Тот факт, что кусочки такого маленького предмета не сгорели полностью, навел Леба и Сираджа на мысль, что он сделан из материала более прочного, чем железо. «Это заставляет меня задаться вопросом, было ли оно естественным или искусственным по происхождению», — говорит Леб. Он хотел бы возглавить экспедицию по исследованию дна океана с помощью магнита в попытке собрать части того, что, по его мнению, может быть космическим кораблем пришельцев.
То, что в настоящее время существует множество исследовательских проектов, посвященных ранее презираемому предмету, говорит о том, насколько сильно изменился научный ландшафт за последние годы. «С учетом того, как НАСА подходило к вопросам НЛО/НЛА на протяжении десятилетий, я думаю, что великодушным и вежливым словом было бы «осторожно», — говорит Кейт Дорш, историк науки из Пенсильванского университета. Агентство сделало все возможное, чтобы прояснить, что не существует достоверных доказательств связи между UAP и предполагаемыми инопланетянами, и даже уровень финансирования, выделенного на его новое исследование, подразумевает, что оно не готово сделать больше, чем окунуться в мутные воды. вокруг этого дела. «100 000 долларов — это гроши, — говорит Егигиан. «Я не уверен, что для серьезного проекта можно сделать со 100 000 долларов».
В то же время разговоры о возможности жизни где-то еще в космосе уже не кажутся такими диковинными или сомнительными, как раньше. Ученые всех мастей регулярно составляют планы зондов для поиска микробов на планетах и спутниках Солнечной системы, и они использовали свои телескопы для поиска химических доказательств существования живых экосистем в мирах, вращающихся вокруг далеких звезд. «Я думаю, что материалы UAP появляются в условиях, когда мы уже по-новому обсуждаем жизнь во Вселенной», — говорит Адам Франк, астрофизик из Университета Рочестера. «Теперь, когда «фактор смеха» для научного поиска жизни во Вселенной уменьшился, возможно, это также облегчает людям обсуждение UAP».
Рассказы о неопознанных явлениях часто включают утверждения, связанные с чрезвычайно низкими стандартами доказательств, такие как внетелесные переживания, похищения инопланетянами и круги на полях, говорит Джейкоб Хакк-Мисра, астробиолог из Космического института науки Блю Мрамор. «Когда вы сваливаете все это в одну кучу, я понимаю, почему некоторые ученые отвергают все это», — добавляет он. Но сосредоточение внимания на свидетельствах очевидцев от уважаемых пилотов, убежденных, что они что-то видели — рассказы, часто подкрепленные данными датчиков — позволили ему признать, что ученым может быть что-то конкретное для исследования, даже если виновником в конечном итоге станут обыденные проблемы с приборами. «Если вы не заботитесь об этом лично как ученый, это нормально». Хакк-Мисра говорит. «Но делать вид, что это не интересно, — это не помогает».
Некоторые могут беспокоиться о том, что репутация НАСА может быть запятнана, если она станет ассоциироваться с заведомо псевдонаучным предметом, или что ничто из того, что агентство говорит по этому поводу, никогда не удовлетворит истинно верующих. «Опасность в том, что НАСА ничего не найдет, и люди будут говорить: «О, НАСА участвует в заговоре». НАСА не говорит нам, что правда», — говорит Фрэнк. Но он также считает, что у исследования есть возможность зажечь поучительный момент о процессе науки и о том, как она исследует мир. «Наука работает только потому, что у нас есть эти строгие средства оценки наших собственных предубеждений», что включает в себя готовность тщательно изучить «ваши заявления о том, что вы знаете то, что знаете», — говорит он.
По самой своей природе UAP указывают на события, несколько выходящие за рамки нашего понимания. Они существуют на границе известного, области, в которой наука особенно искусна. Распространение проектов по исследованию UAP предполагает, что, возможно, некоторые исследователи готовы занять более спокойное отношение к предмету, который ранее был запретным. Но даже более тщательное изучение вряд ли полностью избавит от вопросов, окружающих их. «Пока кто-нибудь не создаст совершенную систему, которая будет собирать все данные в любое время и на всех уровнях детализации, — говорит Дорш, — некоторые из этих UAP просто будут ускользать от знания».
