Космический аппарат, способный обеспечить движение, необходимое для достижения других планет, а также быть воспроизводимым, относительно легким и недорогим, стал бы большим подспорьем для более крупных миссий во внутренней части Солнечной системы.
Компания Micocosm, Inc., базирующаяся в Хоторне, штат Калифорния, предложила именно такую систему. Ее космический аппарат Hummingbird должен был обеспечить платформу для посещения близлежащих планет и астероидов и полезную нагрузку для их базового изучения.
Крупные космические полеты обходятся дорого, поэтому использование гораздо более дешевого космического аппарата для сбора предварительных данных о цели полета потенциально может помочь сэкономить деньги на окончательном проекте более крупной миссии. Именно эту роль мог бы сыграть Hummingbird. Он спроектирован, по сути, как двигательная установка, с прорезями для защищенных от радиации компонентов CubeSat, а также для более крупной сменной полезной нагрузки, такой как телескоп.
Ключевым компонентом "Колибри" является его двигательная установка. В нем используется ракетный двигатель, работающий на гидразиновом топливе. Что еще более важно, в нем содержится много этого топлива. Ожидается, что полностью собранная система будет весить 25 кг "в сухом виде", то есть без установленного топлива, в то время как полностью заправленная топливом "мокрая" система будет весить около 80 кг.
Это придало бы "Колибри" достаточно "мощи" — достаточной, чтобы довести его орбитальную скорость примерно до 3,5 км/с по дельта-V, что необходимо для приближения к труднодоступным объектам, таким как некоторые околоземные астероиды. Однако он может достичь и других, более крупных объектов, таких как Марс или даже Венера, различные точки Лагранжа или даже спутники Марса.
Когда он доберется туда, прототип Hummingbird, описанный в статье, представленной еще в 2013 году, сделает снимки своей целевой планеты с помощью телескопа Exelis.
Впоследствии производитель этого телескопа был куплен компанией Harris Systems, которая затем была объединена с компанией L3Harris Technologies, владельцем Aerojet Rocketdyne. Однако авторы подчеркивают, что сама полезная нагрузка была взаимозаменяемой и могла быть адаптирована к миссии, для которой она предназначалась.
Шина Hummingbird также служила топливным баком и имела дополнительные гнезда для компонентов CubeSat. Эти компоненты можно было использовать для дальнейшего сбора или анализа данных. Однако в документе не обязательно упоминается, как Hummingbird будет выполнять стандартные операции CubeSat, такие как управление ориентацией или обратная связь с наземной станцией.
Вероятно, они могли бы быть доработаны в будущих версиях. Кроме того, окончательный проект был опубликован до того, как появилась информация о значительном снижении стоимости доставки на орбиту, которая теперь доступна — авторы даже не упоминают "Сокол" в качестве потенциальной услуги по запуску. За последние 11 лет в космической отрасли многое изменилось.
Тем не менее, идея, лежащая в основе Hummingbird, недорогой, легко адаптируемой платформы для предварительных разведывательных миссий в интересные места во внутренней части Солнечной системы, еще не нашла своего воплощения — проект, похоже, не получил гранта SBIR на второй этап, который позволил бы продолжить его разработку. Но, может быть, когда-нибудь эта или подобная ей система увидит свет в межпланетном пространстве.
