03.11.2024. - Безумный план по спасению человечества

Безумный план по спасению человечества

Данте Лоретта сидел на заднем сиденье вертолета, зависшего высоко над отдаленным участком пустыни Юты, и ждал, когда в небе появится маленькое мерцающее пятнышко, которое устремится к Земле. Если бы вы не знали его лучше, то могли бы подумать, что то, что начало вспыхивать в небе над юго-западом Америки ранним утром 24 сентября 2023 года, было падающей звездой. Но это была не падающая звезда. Это была капсула размером с посудомоечную машину, наполненная частицами древнего астероида - бесценного вещества времен зарождения Солнечной системы. Другими словами, это был сундук с сокровищами, который двигался со скоростью 27 000 миль в час и нагревался при температуре, вдвое меньшей, чем на поверхности Солнца.

Эта маленькая полоска света означала завершение миссии, которую НАСА проводило в условиях повышенной опасности. Лоретта и его коллеги потратили почти 20 лет на создание космического аппарата, предназначенного для сбора материала с астероида и возвращения на Землю. Из этих драгоценных зерен они надеялись получить представление о формировании Солнечной системы, Земли и, возможно, даже о самой жизни.

То, что теперь должна была сделать капсула, полностью автономная, было просто: остаться целой и невредимой при возвращении в атмосферу, раскрыть парашюты и мягко приземлиться на полигоне ВВС, не взорвав поблизости ни одного неразорвавшегося боеприпаса.

К 8:44 утра капсула находилась на высоте 102 300 футов над землей, и ее тормозной парашют — купол, предназначенный для стабилизации падения, - уже должен был раскрыться. Но никто этого не видел. Толпы ученых и инженеров, работавших на космическом корабле, рассредоточились по залам управления полетами в Аризоне и Колорадо и теперь хранили гробовую тишину.

Казалось, что-то пошло не так. И все, что мог делать Лоретта, руководитель миссии, - это наблюдать и надеяться, что навязчивая идея его жизни не разлетится по пустыне. Он даже не должен был руководить миссией.

В 2004 году Лоретта работала ассистентом профессора в Лунной и планетарной лаборатории в Тусоне, штат Аризона. В один прекрасный февральский день представители Lockheed Martin обратились к его советнику Майклу Дрейку, который в то время был директором лаборатории, и довольно буднично спросили, не хочет ли он украсть части астероида и доставить их обратно на Землю.

Идея понравилась Дрейку, прямолинейному планетологу, который долгое время пытался выяснить, как формируются миры, подобные Земле. Дрейк попросил 33-летнюю Лоретту, которая пришла в лабораторию тремя годами ранее, стать его заместителем. Лоретта вспоминает, что это было простое решение: “Люди хотели быть частью этого приключения”.

Лоретта никогда не планировала стать ученым-космонавтом. Будучи студентом Аризонского университета, он получил тройную специальность по физике, математике и японскому языку, а летом подрабатывал поваром по приготовлению завтраков на скорую руку и катался по горам Сьерра-Невада в потрепанном фургоне "Фольксваген". Как он вспоминает в своих недавно опубликованных мемуарах "Охотник за астероидами", он плыл по течению. Вдохновение снизошло на него, только когда он открыл "Дейли Уайлдкэт", студенческую газету университета. На одном из разворотов крупным шрифтом было напечатано объявление на всю страницу: "РАБОТАЮ В НАСА".

Он знал, что агентство задает большие и сложные вопросы — вопросы, над которыми он тоже часто задумывался. Он подал заявление, и ему предложили место стажера в исследовательской программе НАСА для студентов Аризонского университета, и он начал работать над ответами на несколько важных вопросов: откуда мы пришли? Как возникла жизнь на Земле? Эти вопросы занимали его на протяжении всей учебы в аспирантуре и еще долго после того, как в 1997 году он защитил докторскую диссертацию. Лоретта верила, что ответы можно найти в астероидах и кометах — обломках, оставшихся после бурного формирования Солнечной системы. Все его усилия были целенаправленно направлены на то, чтобы раскрыть эти космические интриги.

Теперь, похоже, он, наконец, получит этот шанс в качестве заместителя Дрейка. Итак, вскоре после их первой встречи с Lockheed Martin Дрейк и Лоретта присоединились к директору аэрокосмической компании Стиву Прайсу, чтобы выпить в бутик-отеле Arizona Inn, расположенном недалеко от кампуса. За коктейлями они набросали на салфетке план своей миссии.

Им пришлось бы построить космический корабль, не похожий ни на один другой, а затем каким-то образом подготовить его к автономному столкновению с астероидом, прежде чем вернуть его драгоценный груз на Землю для изучения учеными. Он должен был выполнить эти задачи, не пропустив ни одного шага в своей миссии, подобной миссии Руба Голдберга.

Во-первых, команда должна была выбрать астероид для прицеливания.

Из примерно 1,37 миллиона известных астероидов в нашей Солнечной системе команда выбрала Бенну, богатое углеродом нагромождение валунов в отличном месте. В то время как большинство астероидов вращаются по невидимой гравитационной магистрали между Марсом и Юпитером, известной как Главный пояс астероидов, Бенну находится в плоскости орбиты примерно в 105 миллионах миль от Солнца. (Среднее расстояние Земли по орбите от Солнца составляет 93 миллиона миль; расстояние Марса до нашей звезды составляет примерно 142 миллиона миль.) Это означало, что до Бенну будет относительно легко добраться и, следовательно, его будет легче изучать. Более того, у Бенну был небольшой, но ненулевой шанс столкнуться с Землей в 22 веке, так что за ним было бы полезно понаблюдать.

Вообще говоря, изучение астероидов важно по двум причинам. Первая - это вопрос планетарной защиты: они могут воздействовать на Землю и уже воздействовали. Астероиды размером с автомобиль часто не наносят ущерба; астероиды размером с футбольный стадион — Бенну имеет ширину в три футбольных стадиона — могут стереть с лица земли целые города. Астероиды размером с город могут привести к массовому вымиранию, вызвав экологический и климатический коллапс — просто спросите динозавров. Знание того, где находятся эти блуждающие астероиды, куда они направляются и как мы можем отклонить или уничтожить их в случае необходимости, имеет первостепенное значение для нашего дальнейшего выживания.

Кроме того, некоторые астероиды содержат материал, который существовал до того, как на Солнце впервые вспыхнуло термоядерное пламя, а это означает, что они хранят информацию о веществе, которое кристаллизовалось или синтезировалось до возникновения Солнечной системы. Таким образом, астероид - это “капсула времени”, - говорит Ричард Бинзел, астроном и эксперт по астероидам из Массачусетского технологического института, который присоединился к миссии в 2004 году. “Это способ вернуться в прошлое и спросить: из каких ингредиентов изначально была создана Земля и мы? Каков был секретный рецепт?”

Вода, например, является одним из таких ингредиентов. Хотя ее можно найти по всей Солнечной системе, не вся вода одинакова. Вода, которую мы пьем, жидкость в наших океанах, низвергающиеся каскадами реки — все это изначально появилось на нашей планете или было доставлено на Землю кометами и астероидами? И еще есть органические вещества — богатые углеродом химические вещества, от простых аминокислот до удивительно сложных соединений. Органическая материя не является синонимом жизни, но жизнь, какой мы ее знаем, использует и выковывает ее. Ранние наблюдения за Бенну показали, что он темный, как уголь, что позволяет предположить, что он богат органическими веществами. Изучение астероида может помочь исследователям понять, могли ли подобные объекты принести эти древние ингредиенты на Землю миллиарды лет назад.

Исследователи действительно изучают космические камни, упавшие на Землю, и по этим образцам получили представление о последствиях столкновения. Например, остатки метеорита "Чиксулуб", уничтожившего динозавров, и расплавленные им породы земной коры, которые были тщательно извлечены из Мексиканского залива, рисуют ужасающую картину. Но у этих исследований есть свои ограничения.

В то время как метеориты меньшего размера, которые падают на задние дворы людей, могут содержать минералы, органические вещества и воду, которые могут соответствовать земным, “все, что падает на поверхность Земли, каким-то образом загрязнено или изменено”, - объясняет Джессика Барнс, доктор философии, космохимик из Университета Аризоны. Единственный способ по—настоящему ответить на любой из этих вопросов, особенно на космохимические, — это отправиться в космос, захватить нетронутый и незагрязненный кусок астероида и привезти его домой.

Бенну, казалось, был идеальной мишенью. Дрейк, Лоретта и остальные члены команды собирались отправить космический корабль, чтобы попробовать его.

Это будет не первый космический аппарат, который попытается собрать вещество с астероида. Японское агентство аэрокосмических исследований JAXA уже делало это. Их первая попытка, когда "Хаябуса—1" взял пробы с астероида Итокава в 2005 году, была сопряжена с трудностями, и им удалось собрать всего 1500 микроскопических зерен - ничтожно малую добычу. Второе ограбление японского космического агентства уже находилось на стадии планирования. Запуск "Хаябусы—2" должен был состояться в 2014 году, и предполагалось, что медное пушечное ядро пробьет астероид Рюгу - астероид, богатый органикой и водой, как и Бенну. В случае успеха космический аппарат доставит на Землю астероид весом с чайную ложку для изучения.

Дрейк и его коллеги надеялись собрать с Бенну как минимум в 10 раз больше материала, а возможно, и в 100 раз больше. Чтобы сделать это, им нужно было разработать впечатляющий набор инструментов специально для этой миссии, что немного напоминает изготовление очень специфического ключа для единственного в своем роде замка.

Проектирование космического корабля - это постоянная борьба между учеными и инженерами, объясняет Джейсон Дворкин, старший научный сотрудник по астробиологии в Центре космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд. Как любит говорить один из его коллег: “Если бы инженеры разрабатывали космические миссии, они запустили бы в космос шар для боулинга. Если бы ученые разрабатывали космические миссии, у них был бы военный корабль, набитый приборами, которые слишком тяжелы, чтобы их можно было поднять с земли”. Как объясняет Дворкин, присоединившийся к миссии в 2004 году, главное - найти компромисс. Как только проект будет завершен, команда сможет представить его на рассмотрение НАСА.

Наконец, в мае 2011 года, после трех попыток, предпринятых командой Дрейка, НАСА выбрало для полета OSIRIS-REx — исследование происхождения, спектральной интерпретации, идентификации ресурсов и безопасности – Regolith Explorer. Название миссии, придуманное Лореттой, показалось ей подходящим. Осирис — египетский бог сельского хозяйства и подземного мира, олицетворяющий жизнь и смерть, точно так же, как астероиды часто являются для нас. Теперь компания Lockheed Martin под научным руководством Университета Аризоны наконец-то смогла создать ультрасовременного карманника.

Хотя команда знала, что впереди ее ждет множество испытаний, для нее все равно стало шоком, когда осенью 2011 года, всего через четыре месяца после того, как OSIRIS-REx был допущен к полетам, был доставлен первый экземпляр. Состояние Дрейка, у которого был диагностирован рак печени, в последние месяцы ухудшалось. 21 сентября он скончался в Тусоне.

Смерть Дрейка опустошила команду. “Я не ожидала, что когда—нибудь стану [главным исследователем]”, - говорит Лоретта. Но неожиданно он стал главным — не просто руководителем научной миссии, но и воплощением амбициозных мечтаний своего наставника. Команда хотела почтить память Дрейка, установив специальную мемориальную доску как на космическом корабле, так и на его ракете-носителе.

Новоиспеченный руководитель и его коллеги потратили следующие несколько лет на создание космического корабля. К этому времени к команде присоединилась Даниэлла Деллагиустина. Она участвовала в миссии примерно с 2006 года, когда была студенткой Аризонского университета, а Лоретта была ее наставницей. Хотя она ушла, чтобы получить степень магистра в области вычислительной физики, первый член команды OSIRIS-REx вернулся в 2014 году в качестве специалиста по обработке изображений и будет отвечать за разработку изображений Бенну, полученных космическим аппаратом.

OSIRIS-REx будет оснащен рядом камер, каждая из которых сможет по-своему исследовать поверхность астероида. Ультрасовременный высотомер дал бы ему возможность определять расстояние до цели, подобно радару, но вместо радиоволн этот прибор использовал бы лазеры. Три спектрометра на космическом аппарате будут использовать электромагнитное излучение, исходящее от астероида, для определения его минерального состава.

Но, несомненно, главным в наборе гаджетов, похожих на швейцарские армейские ножи, был TAGSAM – механизм сбора образцов "На ощупь". ОСИРИС-Рекс должен был найти свой путь к Бенну, спуститься на поверхность и использовать вытянутую руку, чтобы ощупать окрестности. Затем в астероид будет запущен баллон со сжатым газом, который направит вещество в головку пробоотборника в передней части этого рукава и удержит его там — всего за несколько мгновений до того, как двигатели космического корабля отправят OSIRIS-REx обратно в космос.

Команда столкнулась с критической технической проблемой: выяснить, как определить, когда космический аппарат физически столкнулся с Бенну. Разработка прибора, который мог бы безошибочно измерить расстояние между космическим аппаратом и поверхностью, оказалась сложной задачей. Поскольку команда исследователей видела только отдаленные изображения Бенну, у них не было четкого представления о том, какой должна быть его поверхность. Не прикоснувшись к астероиду, они не смогли бы получить образец, но слишком энергичное воздействие на астероид могло уничтожить OSIRIS-REx.

Поэтому команда разработала три независимых теста, чтобы точно определить, когда робот коснулся поверхности, объясняет Дворкин. Во-первых, они разработали таймер, который математически рассчитал бы, исходя из скорости снижения космического аппарата, когда он должен был приземлиться на поверхность Бенну. Затем они добавили физический механизм - пружину к рычагу TAGSAM, которая сжималась, когда сталкивалась с сопротивлением. Наконец, по словам Дворкина, они использовали навигационные приборы, которые измеряли замедление космического корабля во время сближения. Они надеялись, что эти приборы послужат в качестве резервных средств для запуска баллона со сжатым газом TAGSAM при контакте с Бенну.

К осени 2016 года OSIRIS-REx был построен и готов к полету. После многочисленных неудач достижение этой точки казалось чудом.

В какой-то момент команда случайно отправила корпус одного из спектрометров, видимого и инфракрасного спектрометра (OVIRS), на завод в Лос-Анджелесе одновременно с его запасным корпусом. В минувшие выходные весь завод сгорел дотла. По словам Дворкина, оба корпуса расплавились, и команде пришлось создавать резервную копию, которая затем была использована на космическом аппарате.

Затем компоненты разработанного студентами прибора Regolith X-ray Imaging Spectrometer (REXIS) попали в дорожно-транспортное происшествие. К счастью, никто не пострадал, но эти части так и не были найдены.

Сейчас космический аппарат установлен на ракете United Launch Alliance Atlas V на военно-воздушной базе ВВС на мысе Канаверал во Флориде в ожидании запуска 8 сентября. Почти подошло время отправить OSIRIS-REx в небо.

Но затем, всего за несколько дней до этого, ракета SpaceX Falcon 9, которая заправлялась на соседней стартовой площадке, взорвалась, и поток обломков рикошетом разлетелся по стартовой площадке.

Во время взрыва осколки попали в систему отвода воды, которая заливает стартовые площадки для устранения повреждений от пламени ракеты, что приводит к ее утечке. Эта же система должна была обеспечить стартовую площадку OSIRIS-REx всего через несколько дней; без нее ракета не смогла бы оторваться от Земли. Из-за сложной орбитальной траектории полета следующий запуск был возможен только через год. “Все космические миссии сталкиваются с проблемами, но эта, похоже, была серьезной”, - говорит Дворкин. Спасатели круглосуточно работали над устранением повреждений.

К 8 сентября стартовая площадка была готова, и миссия OSIRIS-REx, наконец, стартовала по графику.

Теперь космическому аппарату было поручено начать охоту на Бенну. Двухлетнее путешествие к астероиду-цели началось.

Пока космический аппарат летел через солнечную систему к своей цели, Деллагиустина провела лето 2018 года в Гренландии, выполняя свою собственную миссию.

Пока команда OSIRIS-REx ждала изображений Бенну, она присоединилась к группе исследователей, проводящих эксперименты, которые когда-нибудь могут быть проведены на ледяных спутниках Юпитера или Сатурна. Команда была размещена в отдаленной части Гренландского ледникового щита, где, как известно, белые медведи выслеживают свою добычу и где до спасения на вертолете оставался по меньшей мере день пути — при благоприятной погоде.

Деллагиустина не особенно беспокоилась о медведях. Вместо этого Бенну руководила своими мыслями: “Я помню, как подумала: я не могу умереть, пока не увижу Бенну! Я должна увидеть этот астероид!” К тому времени она проработала над миссией почти десять лет. Как и у Лоретты, казалось, что ее карьера и амбиции были связаны с этим единственным смелым космическим кораблем. Ничто не могло помешать ей довести дело до конца.

Когда 2,3-тонный космический аппарат достиг Бенну во второй половине 2018 года, команда, наконец, получила четкое представление об астероиде. Бинзел говорит, что эта часть миссии никогда не устареет. До этого момента небесные объекты обычно были “не более чем крошечными огоньками в космосе”, объясняет он. “Буквально после десятилетий работы они становятся настоящими мирами”. Там был Бенну,

ромбовидный мир, наполненный скалами и долинами, кратерами и холмами, тенями и светом.

Но эти ранние снимки показали, что поверхность Бенну не была похожа на покрытый песком пляж, как надеялась команда; она была усеяна массивными валунами, любой из которых мог опрокинуть OSIRIS-REx во время отбора проб. У TAGSAM, прибора, ответственного за отбор проб с поверхности, было достаточно сжатого газа только на несколько попыток. Если бы исследование этого геологического хранилища прошло неудачно, они могли бы навсегда потерять космический аппарат.

Команда изо всех сил пыталась решить, где на астероиде взять пробы. Потенциальные объекты должны были быть как перспективными с научной точки зрения, так и достаточно безопасными для посещения космическим аппаратом. Просмотр двумерных фотографий астероида, сделанных бортовыми камерами, не дал им достаточной информации о каждом местоположении.

Итак, они пригласили знаменитого гитариста Queen Брайана Мэя. Помимо того, что он разбирал гитары в пух и прах, собирал аншлаги на стадионах по всему миру и был посвящен в рыцари королем Англии, Мэй по образованию астрофизик.

Основное внимание Мэй уделяет стереоскопии — практике объединения двух плоских изображений для получения 3D-изображения. Мэй и его коллега Клаудия Манцони объединили несколько изображений Бенну, сделанных под немного разными углами, чтобы превратить астероид в потрясающий 3D-объект. Потенциальные площадки для сэмплирования на обычных снимках выглядели плоскими, “но потом Брайан прислал стереосистему, и вы подумали: ”Ого, посмотрите на это, это безумие — мы никогда не смогли бы попасть туда", - говорит Лоретта.

Эта работа помогла сузить выбор до четырех посадочных площадок. В соответствии с темой — Бенну назван в честь живого птичьего символа божества Осириса — этим местам также были даны птичьи прозвища: зимородок, Кулик, скопа и Соловей.

В конечном счете, выбор пал на два варианта. Инженерам понравился Оспри, который располагался вдоль экватора и, поскольку в нем отсутствовали огромные камни, выглядел как надежный вариант. И наоборот, Найтингейл был более свежим кратером, заполненным органическим материалом, поэтому, с научной точки зрения, он был значительно более ценным. Но “у Найтингейла был гигантский валун”, — говорит Лоретта, - размером с пятиэтажное здание. “Мы назвали его Роковой горой”.

Нужно было сделать выбор. OSIRIS-REx не мог вечно вращаться вокруг Бенну, и они хотели попробовать это только один раз. Osprey выглядел многообещающе, но в нем не было такой важной пребиотической химии.

Они дали "Соловью" зеленый свет. Ни мужества, ни славы.

20 октября 2020 года инженеры в диспетчерской компании Lockheed Martin в Литтлтоне, штат Колорадо, отправили серию команд в OSIRIS-REx и ждали, казалось, целую вечность. “Мы делали то, чего никогда раньше не делали”, - объясняет Сэнди Фройнд, руководитель полетов космических аппаратов OSIRIS-REx в Lockheed Martin. “Момент, когда мы отправили космический аппарат в космос и поняли, что он работает сам по себе, - этот период времени был, пожалуй, самым напряженным”. Его автономные системы должны были работать безукоризненно.

Когда OSIRIS-REx устремился к Бенну, команда затаила дыхание. 10-футовая рука TAGSAM вытянулась и врезалась в астероид. Баллон со сжатым газом взорвался, и обломки заполнили камеру сбора, почти задушив бортовые камеры. Но космический корабль продолжал лететь, углубившись в поверхность астероида почти на полтора фута.

“Астероид не взаимодействовал”, - говорит Дворкин. Поверхность Бенну, как оказалось, была похожа на детскую площадку для игры в мяч. “Он опускается все ниже”, - вспоминает Лоретта. “Он не останавливается". Пружина внутри рычага TAGSAM вышла из строя. Поскольку космический аппарат не снижал скорость, датчик, измеряющий сопротивление отталкиванию астероида, что указывает на контакт, также вышел из строя.

В конце концов, математика спасла OSIRIS-REx. Основываясь на расчетах скорости снижения, автономное программное обеспечение правильно определило, когда пришло время спасаться. Включились двигатели, космический корабль стартовал в космос, и команда, разделенная из—за ограничений, связанных с COVID-19, разразилась радостными возгласами.

Однако их торжество было прервано, когда они обнаружили, что образец просачивается в космос. Несколько кусков астероида застряли под мембраной, предназначенной для безопасного хранения частиц, и OSIRIS—REx непреднамеренно повел себя как солонка. И снова Лоретта и его команда оказались в режиме решения проблем.

Незадолго до Хэллоуина, на несколько дней раньше, чем планировалось изначально, они отправили ряд команд, чтобы поместить протекающий контейнер с образцами в большую герметичную капсулу — объект, который через три года упадет обратно на Землю.

“Сам Бенну, казалось, был полон решимости буквально создать как можно больше препятствий на нашем пути”, - говорит Бинзел. Но они одержали победу, образец был спрятан, и OSIRIS-REx отправился в обратный путь.

Ученые начали мечтать об образце. Бинзел представлял себе это как коробку шоколадных конфет: “С коробкой шоколадных конфет вы почти никогда не ошибетесь”. В ней всегда есть что-то вкусное.

Путешествию OSIRIS-REx было суждено закончиться, так или иначе, 24 сентября 2023 года. Капсула с образцами должна была упасть на испытательном полигоне в штате Юта, где обычно проводятся военные тренировки и испытания оружия. Посадка здесь была бы, как это ни парадоксально, безопасной и не нарушалась бы внешним миром. Но мягкая посадка - дело непростое. Если что-то пойдет не так, капсула может врезаться в землю и расколоться, как яйцо Фаберже.

Примерно в 2:00 ночи по местному времени команда согласилась запустить процедуру автономной посадки.

В 4:42 утра шнуры, соединяющие капсулу с космическим аппаратом, оборвались, и капсула начала спуск. Деллагиустина, который с тех пор стал заместителем главного исследователя миссии, доложил из Колорадо: батареи, необходимые для спуска капсулы, включая раскрытие парашюта, были подключены к сети. Теперь команде предстояло ждать четыре часа, пока капсула достигнет атмосферы Земли.

“Я знаком с тем, каково это - ждать”, - объясняет Фройнд, который работал над двумя предыдущими миссиями по возвращению образцов, разработанных и эксплуатируемых компанией Lockheed Martin. Genesis, который собирал частицы солнечного ветра, вернулся на Землю в 2004 году, но парашют не раскрылся, и он разбился в пустыне Юта. "Звездная пыль", поглотившая вещество с кометы, вернулась домой в 2006 году — парашюты обеспечили ей мягкую посадку. “Я видел "Генезис" и "Звездную пыль", верно? Я видел, как это развивалось в обоих направлениях”, - говорит Фройнд, отмечая, что OSIRIS-REx был создан на основе успеха Stardust. “Мы ожидаем, что это будет номинально, но готовы к тому, что это не так”.

В 8:42 утра капсула вошла в атмосферу и резко затормозила, разогревшись до 5000°F, когда она неслась по небу Калифорнии в направлении Юты. Сила удара вызвала ударную волну, которая прогремела по всему юго-западу Америки.

Через две минуты пришло время раскрывать аварийный парашют. Но, похоже, никто этого не заметил. Прошла минута. Затем другая. Самолеты высотного наблюдения засекли адскую капсулу своими инфракрасными камерами. По-прежнему никакого аварийного парашюта не было. Лоретта, находившаяся в расположенном неподалеку вертолете, не имела доступа к этим кадрам. Все, что он услышал, были двусмысленные комментарии в его ушах, частично заглушаемые шумом вращающихся лопастей.

Часы показывали 8:47 утра. Ничего, затем по радио раздался голос: “Мы подтвердили развертывание парашюта”. Из капсулы развевалась оранжевая и белая ткань. Лоретта, переполненная эмоциями, разрыдалась.

Всего через пять минут капсула мягко приземлилась в зарослях кустарника штата Юта.

Специалист по взрывчатым веществам и боеприпасам ВВС США, которому было поручено убедиться, что вблизи места посадки нет живой силы, приблизился первым. Отбой. Затем сотрудник службы безопасности из Lockheed Martin проверил, не выделяются ли из капсулы какие-либо вредные пары, скажем, из-за разряда батарей.

Наконец, в 9:45 утра Лоретта подошла к капсуле и спокойно осмотрела ее.

Упаковав капсулу в пакет, команда прикрепила ее к ярусу вертолета и, повиснув над пустыней, доставила во временное чистое помещение на близлежащей военной базе. Инженеры закачали в капсулу инертный газообразный азот, чтобы исключить возможность попадания наземных загрязнений, и начали готовить ее к транспортировке.

Позже в тот же день, во время пресс-конференции, журналист The wired Лоретта сказал, что еще в 2004 году идея украсть материал с астероида “казалась волшебной”. Сегодня, по его словам, “наступил конец очень долгого периода”. В конце концов, наука воплотила это волшебство в реальность. “И, боже, мы совершили эту посадку”, - с усмешкой заявляет он.

Затем его мысли обратились к Майклу Дрейку, архитектору миссии: “Ему бы понравился сегодняшний день", - говорит Лоретта.

На следующий день команда доставила образец в Космический центр НАСА имени Джонсона в Хьюстоне, штат Техас, и поместила его в лабораторию для хранения образцов, которая была спроектирована специально для миссии OSIRIS-REx.

Но даже после того, как образец был благополучно доставлен на Землю, из-за мрачных событий, произошедших на поздней стадии, были отложены некоторые из первых углубленных научных анализов. Два из 35 креплений контейнера для образцов остались заеденными, что означало, что большая часть материала была недоступна. Инженеры НАСА взялись за разработку новых инструментов для решения этой проблемы — гаечных ключей космической эры, которые не загрязняли бы контейнер с образцами. В январе 2024 года ученые наконец удалили пару неисправных креплений.

Всего через два месяца ученые приступили к предварительному изучению зерен. Несмотря на то, что они изучили только один процент частиц, они уже могли увидеть дразнящие подсказки о драматическом прошлом астероида: химический анализ разрушенных частиц показал, что Бенну когда-то был частью более крупного мира, расположенного за орбитой Юпитера, и когда-то там была текущая вода. Исследователи обнаружили, что этот мир был создан в результате взрывной гибели нескольких звезд и содержал органический материал, который образовался до того, как загорелось наше солнце. Давным-давно в результате катастрофического столкновения Бенну отделился от своего родительского тела, известного нам сегодня околоземного астероида.

Еще многое предстоит выяснить. В течение следующих нескольких лет образец весом 4,29 унции будет разослан исследователям в лаборатории по всему миру. До четверти этой суммы будет передано 233 ученым из команды OSIRIS-REx, которые работают в 38 учреждениях на четырех континентах. И точно так же, как JAXA передала часть Рюгу НАСА после того, как Хаябуса-2 благополучно вернулся, НАСА передаст часть Бенну.

Значительная часть материала будет храниться в глубоком холодильнике до полувека, и никто не сможет его достать. Есть прецедент: некоторые лунные породы эпохи "Аполлона" хранились в течение 50 лет, чтобы их можно было изучить с помощью научных методов, которых тогда еще не существовало. То же самое относится и к большей части образцов Бенну. “Вам всегда нужно думать об ученых, которые будут умнее вас и будут иметь доступ к лучшему оборудованию”, - объясняет Джессика Барнс, космохимик из Университета Аризоны.

Космический аппарат, тем временем, переходит к своей следующей задаче: исследованию другого астероида — не в поисках космохимических подсказок, а для того, чтобы узнать, как лучше защитить Землю. Через двадцать минут после отделения от капсулы "ОСИРИС-Рекс" оторвался от Земли и превратился в "ОСИРИС-Апофис Эксплорер", или "ОСИРИС-АПЕКС", миссию, которой теперь командует Деллагиустина. В 2029 году он пролетит мимо одноименного астероида Апофис шириной 1100 футов. Это своеобразная разведка, призванная расширить наши знания о планетарной обороне — другими словами, узнать своего врага.

Лоретта рада видеть, как отправляется космический корабль. Здесь, на Земле, предстоит еще много работы. Эти крупинки не ответят на все его вопросы — о происхождении жизни или ранних годах существования нашей Солнечной системы, — но лучшие из них вскоре могут быть раскрыты благодаря миссии, которая давным-давно воплотилась в жизнь в виде наброска на обратной стороне салфетки для коктейля.

Источник