Это существо индейцы называли "птицей Паяса" (Piasa Bird), что некоторые переводят как "птица, пожирающая людей". Оригинальный рисунок первым из европейцев увидел французский священник Жак Маркет в 1673 году, но до наших дней это изображение не сохранилось. Однако этот рисунок регулярно обновляли местные жители и он и сейчас выглядит ярким и свежим. По их уверениям выглядит рисунок в точности как и сотни лет назад. Есть еще одно изображение птицы Паяса на скале в том же районе, но это новодел, являющийся лишь копией первого рисунка.
Культурологи называют птицу Паяса мифическим существом, не имеющим никакого отношения к реальным животным. Но критики уверяют, что на рисунке индейцы изображали скорее всего какого-то реального хищника, а крылья к существу были пририсованы в куда более поздние времена. Описание рисунка, созданное Жаком Маркетом, не упоминает крылья, однако существует литография 19 века с изображением птицы Паяса и на ней у существа также есть крылья. Правда есть еще и карта 1778 года, где в районе города Элтон тоже находится рисунок птицы Паяса и там она все-таки без крыльев.
Историки отслеживают данный рисунок до 1200 года нашей эры и связывают его с малоизученным индейским "мегаполисом" Кахокия, который существовал в те годы на землях Миссисипи. В Кахокии проживало до 40 тысяч человек и возможно именно они разрисовывали местные скалы красочными изображениями мифических существ. Место, где расположен рисунок птицы Паяса, не очень доступное - это прямая отвесная скала и чтобы нарисовать что-то на ней, индейцам нужны были либо прочные лестницы, либо приспособления из веревок, спущенные сверху. Поэтому этот рисунок для них без сомнений был очень важен, если его не только нарисовали, но и регулярно обновляли, чтобы он не стирался.
Кажется ответ на эту загадку кроется в рассказе еще одного французского священника, который как и Жак Маркет занимался в районе Миссисипи миссионерской деятельностью. Отец Антуан Хеннепиин в 1680 году вместе с местными индейцами племени иллини находился у реки и в какой-то момент индейцы стали предупреждать его о том, что в этих водах живут опасные существа.
При этом индейцы указывали священнику на находящиеся рядом с берегом реки красочные рисунки на скалах, на которых были изображены "тритоны и разные морские монстры". Эти изображения выступали судя по всему чем-то вроде сигнальными знаками, оповещавшими, что в этих местах водятся опасные хищники. Вероятно, что и "птица Паяса" является именно таким знаком, который был нарисован там, где жило какое-то очень опасное для людей живое существо.
Согласно легендам местных индейцев, когда-то в этих местах жили огромные птицы, которые нападали на людей и которых однажды удалось перебить лишь с помощью ядовитых стрел. Но почему тогда на самом старом дошедшем до нас изображении птицы Паяса у нее нет крыльев? И почему этот образ так связан с рекой? Может быть все-таки речь о каком-то водяном монстре? Эксперты-лингвисты еще больше запутывают эту историю. По их версии слово Piasa на языке индейцев иллини не обозначает ни хищную птицу, ни водяного монстра, а происходит от слова Payiihsa, которым называли мифических... карликов. В 2015 году возникла еще одна версия. Лингвист Дэвид Коста из Университета Майами опубликовал свой перевод древней сказки иллини, в которой рассказывается о "подводной пантере".
Герой сказки Виихсакасаква попал в плен к подводной пантере и оказался запертым в клетке, где сидели другие узники. Этих узников одного за другим подводная пантера вытаскивала и пожирала, а между кормежкой крепко спала. Виихсакасакве удалось где-то достать порох, после чего он устроил в логове монстра большой взрыв и сумел выбраться наружу. То есть загадочная птица Паяса скорее всего все-таки была каким-то морским монстром, а крылья ей все-таки подрисовали куда позже. Правда что это за монстр, уже отдельная история, ясно лишь, что это не миссисипский аллигатор, этих существ индейцы называли другими именами и изображали как полагается.
