Разобраться в истории и происхождении майя сложно. Спасибо суеверным испанским конкистадорам — они сожгли почти всю письменную историю, приняв библиотеку за странные колдовские символы. Выжили только три документа: Мадрид, Дрезден и Париж, которые названы в честь городов, куда в итоге попали. На страницах этих кодексов описаны древние города, павшие от землетрясений, наводнений и пожаров.
Эти города не расположены в материковой части Северной Америки — есть смутные намеки, что они были где-то в океане. Одно из толкований кодексов гласит, что майя пришли из того места, которое сейчас (и во время их расцвета) скрылось под водой, их даже принимали за детей Атлантиды. Цивилизация начала формироваться в предклассическую эру (2000 г. до н. э. — 250 г. н. э.), большинство ее городов достигло пика своего развития в классический период (250—900 гг. н. э.).
2000-х тысячный год до нашей эры. Цифра настолько велика, что кажется абстрактной. В те времена в отдаленных местах планеты все еще встречались доисторические звери, а на территории Мезоамерики уже зародилась невероятно мощная культура майя. Письменность, математика, архитектура и астрономия — ученые лишь предполагают, как могла появиться столь развитая цивилизация.
Майя строили каменные города, многие из которых были покинуты задолго до прихода европейцев, другие были обитаемы и после. Первыми развились города-государства. Довольно быстро они слились в империю, так называемое Древнее царство. Время великой Чичен-Ица, Тулума, Паленке и таинственного исхода жителей из мегаполисов. Цивилизация майя сложилась на Мексиканском полуострове Юкатан и горной Гватемале. В области майя сложились три крупные языковые группы: юкатекская, цельтан и киче. В начале 1000 гг. киче представляли собой наиболее могущественное объединение майянских племен.
Первый солнечный (и очень точный) календарь появился у майя еще в 400 году. Примерно в ту же пору выстраивается Теотиуакана — громадный город, оказавший влияние на всю Мезоамерику. В Кодексе майя есть косвенные свидетельства того, что они были мореплавателями — подводные города. Возможно, майя даже приплыли в Америку из Азии.
Когда майя только-только появились как цивилизация, на континенте примерно в тех же местах существовала развитая цивилизация ольмеков, и майя, по всей видимости, взяли от них многое — шоколадные напитки, игру в мяч, ваяние по камню и почитание богов-животных. Откуда на континенте взялись ольмеки, тоже непонятно. Но куда больше сбивает с толку то, куда они подевались: цивилизация оставила по себе мезоамериканские пирамиды, колоссальные каменные головы, приведшие к мысли, что сами ольмеки могли быть гигантами. Кризис и падение цивилизации так же загадочны, как и ее появление. Предполагается, что причиной краха майя стали климатические изменения, но это еще предстоит доказать.
