Марсоход бросает последний взгляд на загадочную серу
Марсоход НАСА Curiosity готовится к следующему этапу своего путешествия - многомесячному походу к образованию, называемому коробчатой структурой, - набору паутинообразных узоров на поверхности Марса, которые простираются на многие мили. Вскоре он оставит позади канал Гедиз-Валлис, область, окутанную тайной. Как этот канал образовался так поздно при переходе к более сухому климату, остается большим вопросом для научной команды. Еще одной загадкой является месторождение белых сернистых камней, обнаруженное марсоходом летом. Curiosity сфотографировал камни, а также объекты, расположенные внутри канала, в 360-градусной панораме, прежде чем в конце сентября подъехать к западному краю канала.
Марсоход ищет доказательства того, что на древнем Марсе были необходимые ингредиенты для поддержания микробной жизни, если таковая вообще существовала миллиарды лет назад, когда на Красной планете были озера и реки. Расположенный у подножия горы Маунт-Шарп, горы высотой 3 мили (5 километров), канал Гедиз-Валлис может помочь рассказать историю, связанную с этим: на что был похож этот район, когда на Марсе исчезала вода. Хотя более древние слои на горе уже сформировались в сухом климате, наличие канала позволяет предположить, что вода иногда протекала по этому району в связи с изменением климата.
Ученые все еще пытаются разобраться в процессах, которые привели к образованию различных объектов в русле, включая насыпь обломков, получившую название "Пиннакл Ридж", которая видна на новой 360-градусной панораме. Похоже, что реки, селевые потоки и сухие лавины оставили свой след. В настоящее время научная команда строит хронологию событий на основе наблюдений Curiosity.
Научная группа также пытается ответить на несколько важных вопросов о обширном месторождении сернистых камней. На снимках этого района, сделанных аппаратом НАСА Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), видно, что это ничем не примечательный участок светлой местности. Оказалось, что сернистые камни были слишком малы для того, чтобы их можно было увидеть в ходе научного эксперимента MRO по визуализации с высоким разрешением (HiRISE), и команда Curiosity была заинтригована, обнаружив их, когда марсоход достиг участка. Они были еще больше удивлены, когда Curiosity перевернул один из камней и раздавил его, обнаружив внутри желтые кристаллы.
Научные приборы марсохода подтвердили, что камень был из чистой серы — чего раньше ни одна миссия на Марсе не видела. У команды нет готового объяснения, почему там образовалась сера; на Земле она связана с вулканами и горячими источниками, а на горе Шарп нет никаких свидетельств, указывающих ни на одну из этих причин.
"Мы осмотрели месторождение серы со всех сторон — сверху и сбоку — и искали что-нибудь смешанное с серой, что могло бы дать нам ключ к пониманию того, как оно образовалось. Мы собрали массу данных, и теперь нам предстоит решить интересную головоломку", - сказал научный сотрудник проекта Curiosity Эшвин Васавада из Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии.
Паутина на Марсе
Curiosity, который преодолел около 20 миль (33 километра) с момента приземления в 2012 году, сейчас движется вдоль западного края канала Гедиз-Валлис, собирая еще несколько панорам, чтобы задокументировать регион, прежде чем отправиться к самшитам.
С точки зрения специалистов по ТОИР, каркасные сооружения напоминают паутину, протянувшуюся по поверхности. Считается, что они образовались, когда минералы, принесенные последними потоками воды с горы Шарп, осели в трещинах поверхностных пород и затем затвердели. По мере того как часть породы подвергалась эрозии, оставались минералы, которые зацементировались в трещинах, образуя похожую на паутину коробчатую конструкцию.
На Земле коробчатые образования были замечены на склонах скал и в пещерах. Но каркасные сооружения Маунт-Шарп отличаются от них как тем, что они образовались по мере исчезновения воды с Марса, так и тем, что они очень обширны и занимают площадь от 6 до 12 миль (10-20 километров).
"Эти горные хребты будут содержать минералы, которые кристаллизовались под землей, где было бы теплее, и текла бы соленая жидкая вода", - сказала Кирстен Зибах из Университета Райса в Хьюстоне, исследователь Curiosity, изучающий этот регион. "Ранние земные микробы могли выжить в подобной среде. Это делает это место захватывающим для изучения".
