В 1963 году обсерватория Аресибо начала функционировать на острове Пуэрто-Рико. Сферическая зеркальная тарелка Аресибо диаметром 305 метров (~ 1000 футов) на тот момент была крупнейшим радиотелескопом в мире — рекорд, который сохранялся до 2016 года, когда в Китае был построен пятисотметровый сферический телескоп с апертурой (FAST). В декабре 2020 года зеркальная тарелка Аресибо рухнула после того, как оборвались некоторые из ее опорных тросов, что привело к выводу обсерватории из эксплуатации Национальным научным фондом (NSF).
Вскоре после этого Национальный научный фонд и Университет Центральной Флориды начали расследование, чтобы определить, что стало причиной обрушения. Спустя почти четыре года Комитет по анализу причин поломки 305-метрового телескопа в обсерватории Аресибо опубликовал официальный отчет, в котором подробно изложены их выводы.
Согласно отчету, обрушение произошло из-за ослабления инфраструктуры, вызванного длительным повреждением кабельных разъемов телескопа из-за ползучести цинка и предыдущего ущерба, причиненного ураганом "Мария".
Массивная антенна первоначально называлась ионосферной обсерваторией Аресибо и предназначалась для исследований ионосферы в дополнение к радиоастрономии. Первая задача была выполнена в рамках программы Defender Агентства перспективных исследовательских проектов (ARPA), целью которой была разработка средств защиты от баллистических ракет. К 1967 году NSF взял на себя управление Аресибо, превратив его в гражданский объект, предназначенный для астрономических исследований. В 1971 году НАСА подписало меморандум о взаимопонимании, предусматривающий совместное покрытие расходов на содержание и модернизацию объекта.
За долгие годы своей работы обсерватория Аресибо совершила несколько удивительных открытий. Это включало в себя первое в истории открытие двойного пульсара в 1974 году, которое привело к тому, что команда исследователей (Рассел А. Халс и Джозеф Х. Тейлор) была удостоена Нобелевской премии по физике в 1993 году.
В 1985 году обсерватория обнаружила двойной астероид 4337 Аресибо во внешних областях Главного пояса астероидов. В 1992 году в Аресибо были обнаружены первые экзопланеты - два скалистых тела, масса которых примерно в четыре раза превышает массу Земли, вращающиеся вокруг пульсара PSR 1257+12. За этим последовало обнаружение первого повторяющегося быстрого радиовсплеска (FRB) в 2016 году.
Обсерватория также была ответственна за отправку знаменитого послания из Аресибо - самой мощной трансляции, когда-либо транслировавшейся в космос, и первой настоящей попытки человечества передать сообщение внеземному разуму (METI). Графическое послание, созданное группой ученых Корнеллского университета и Аресибо, в которую входили Фрэнк Дрейк (создатель уравнения Дрейка), известный научный коммуникатор и писатель Карл Саган, Ричард Айзекман, Линда Мэй и Джеймс К.Г. Уокер, было адресовано шаровому звездному скоплению M13.
Согласно отчету комитета, разрушение конструкции началось в 2017 году, когда ураган "Мария" обрушился на обсерваторию 20 сентября 2017 года:
"Мария подвергла телескоп Аресибо воздействию ветра скоростью от 105 до 118 миль в час, и источник этой неопределенности в скорости ветра обсуждался ниже... Согласно обзору доступных записей, ветры урагана "Мария" подвергли кабели телескопа Аресибо самой высокой нагрузке на конструкцию, которую они когда-либо испытывали с момента его открытия в 1963 году."
Однако инспекции, проведенные после урагана, пришли к выводу, что "структурной целостности телескопа Аресибо не было нанесено существенного ущерба". Тем не менее, был отдан приказ о ремонте, но в отчете были выявлены несколько проблем, из-за которых этот ремонт был отложен на годы.
Тем не менее, расследование показало, что из-за неправильного направления ремонтных работ "на компоненты и замену основного кабеля, которые в конечном итоге никогда не выходили из строя", это все равно не предотвратило бы обрушение обсерватории.
Более того, в августе и ноябре 2020 года на вспомогательном и главном кабелях произошел структурный сбой, который привел к тому, что NSF объявил, что они выведут телескоп из эксплуатации путем контролируемого сноса, чтобы избежать катастрофического обрушения. Они также заявили, что другие объекты обсерватории останутся в рабочем состоянии, такие как Центр для посетителей Фонда Анхеля Рамоса.
Однако, прежде чем это могло произойти, 1 декабря 2020 года еще несколько опорных тросов прогнулись, в результате чего платформа прибора рухнула в тарелку.
В результате обрушения также были снесены верхушки опорных башен и частично повреждены некоторые другие здания обсерватории. К счастью, никто не пострадал. Согласно отчету, кабельные разъемы телескопа в Аресибо значительно вышли из строя, на что указывали предыдущие повреждения кабеля.
Они также объясняют, что обвал был вызван "скрытыми повреждениями внешней проволоки", которая уже порвалась из-за напряжения сдвига, вызванного ползучестью цинка (он же цинковый распад) в гнездах для крепления кабеля телескопа.
Эта проблема не была выявлена при проверке после установки Maria, что привело к недостаточному учету механизмов разрушения и переоценке потенциальной прочности других кабелей.
Согласно заявлениям NSF, опубликованным в октябре 2022 года и сентябре 2023 года, обсерватория будет преобразована в образовательный центр, известный как Arecibo C3, ориентированный на науку, вычислительную технику и развитие сообщества. Таким образом, хотя долгая история радиоастрономии обсерватории, возможно, и закончилась, она продолжит свою работу как исследовательский центр STEM, и ее наследие сохранится.
