30 мая ученые были ошеломлены, когда скала, по которой проехал марсоход NASA Curiosity, раскололась, обнаружив то, чего никогда раньше не видели на Красной планете: желтые кристаллы серы. С октября 2023 года марсоход исследует область Марса, богатую сульфатами - разновидностью соли, которая содержит серу и образуется при испарении воды. Но там, где в прошлом были обнаружены минералы на основе серы - другими словами, смесь серы и других материалов, — недавно обнаруженная скала Curiosity состоит из элементарной (чистой) серы. Неясно, какое отношение элементарная сера имеет к другим минералам на основе серы в этом районе, если таковое вообще имеется.
В то время как люди ассоциируют серу с запахом тухлых яиц (результатом выделения сероводорода), элементарная сера не имеет запаха. Она образуется лишь в узком диапазоне условий, которые ученые не связывают с историей этого места. И Curiosity обнаружил их очень много — целое поле ярких камней, которые выглядят так же, как тот, который раздавил марсоход.
"Найти месторождение камней, сделанных из чистой серы, - все равно что найти оазис в пустыне", - сказал научный сотрудник проекта Curiosity Эшвин Васавада из Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии. "Этого не должно быть, поэтому сейчас мы должны это объяснить. Открытие странных и неожиданных вещей - вот что делает исследование планет таким захватывающим".
Это одно из нескольких открытий, сделанных Curiosity во время путешествия по бездорожью в канале Гедиз-Валлис, канавке, которая проходит по части горы Шарп высотой 3 мили (5 километров), к подножию которой марсоход поднимается с 2014 года. Каждый слой горы представляет собой отдельный период марсианской истории. Миссия Curiosity заключается в изучении того, где и когда древний рельеф планеты мог обеспечивать питательными веществами, необходимыми для микробной жизни, если таковая когда-либо существовала на Марсе.
Наводнения и лавины
Канал Гедиз-Валлис, замеченный из космоса за много лет до запуска Curiosity, стал одной из главных причин, по которой научная команда захотела посетить эту часть Марса. Ученые полагают, что канал был прорезан потоками жидкой воды и мусора, которые оставили после себя гряду валунов и отложений, протянувшуюся на 2 мили вниз по склону горы под каналом. Цель состояла в том, чтобы лучше понять, как менялся этот ландшафт миллиарды лет назад, и хотя недавние находки помогли, нам еще многому предстоит научиться у этого впечатляющего ландшафта.
С тех пор как Curiosity прибыл в канал в начале этого года, ученые изучали, образовались ли в результате древних наводнений или оползней большие кучи мусора, которые поднимаются здесь со дна канала. Последние данные Curiosity свидетельствуют о том, что и то, и другое сыграло свою роль: некоторые груды, вероятно, были оставлены бурными потоками воды и обломками, в то время как другие, по-видимому, являются результатом более локальных оползней.
Эти выводы основаны на камнях, найденных в курганах обломков: в то время как камни, переносимые потоками воды, становятся округлыми, как речные камни, некоторые из курганов обломков усеяны более угловатыми камнями, которые, возможно, были отложены сухими лавинами.
В конце концов, вода впиталась во весь материал, который осел здесь. Химические реакции, вызванные водой, привели к тому, что на некоторых камнях появились белые "ореолы". Со временем из-за эрозии, вызванной ветром и песком, эти ореолы приобрели форму ореола.
"Это был не самый спокойный период на Марсе", - сказала Бекки Уильямс, ученый из Института планетологии в Тусоне, штат Аризона, и заместитель главного исследователя мачтовой камеры Curiosity, или Mastcam. "Здесь царила захватывающая активность. Мы наблюдаем многочисленные потоки вниз по каналу, включая мощные наводнения и потоки, богатые валунами".
Дыра в 41
Все эти свидетельства наличия воды по-прежнему рассказывают более сложную историю, чем предполагалось ранее, и команда с нетерпением ждала возможности взять образец породы из канала, чтобы узнать больше. 18 июня у них появился шанс.
В то время как сернистые породы были слишком мелкими и хрупкими, чтобы их можно было взять с помощью бура, неподалеку был обнаружен большой камень, получивший название "Мамонтовые озера". Инженерам марсохода пришлось искать часть породы, которая позволила бы безопасно бурить, и найти место для стоянки на рыхлой наклонной поверхности.
После того, как Curiosity пробурил свою 41-ю скважину с помощью мощного сверла на конце 7-футовой (2-метровой) роботизированной руки марсохода, шестиколесный ученый насыпал измельченную породу в инструменты внутри своего чрева для дальнейшего анализа, чтобы ученые могли определить, из каких материалов состоит порода.
С тех пор Curiosity покинул Мамонтовые озера и теперь отправляется посмотреть, какие еще сюрпризы ждут его в проливе.
