Проанализировав снимки космического телескопа "Хаббл" двадцатипятилетней давности, американский астроном Фриц Бенедикт обнаружил новые доказательства того, что вокруг Проксимы Центавра, ближайшей к нам звезды, вращаются сразу две планеты. Он рассказал об этом на онлайн-конференции, проходившей в рамках 236-й ежегодной встречи Американского астрономического сообщества (AAS).
"Когда мы изучали Проксиму Центавра в середине 1990-х годов, то искали планеты, которые расположены относительно близко к звезде, то есть те, год на поверхности которых длился не более тысячи земных дней. Используя те же архивные данные, мы проверили, есть ли в окрестностях этой звезды более далекие миры", – рассказал Бенедикт. Четыре года назад европейские астрономы обнаружили у Проксимы Центавра, красного карлика из тройной системы Альфа Центавра и ближайшей к нам звезды, небольшую землеподобную планету. Ее назвали Проксима b.
Год назад первооткрыватели этой планеты подтвердили ее существование, используя более точные и продолжительные измерения, а также нашли намеки на то, что вокруг этого красного карлика вращается еще одна планета, Проксима c. Данные говорили о том, что она могла находиться на значительном расстоянии от светила и представляет собой не каменистую планету, а газовый гигант. Год на ее поверхности должен длиться почти две тысячи земных дней. Это заявление, как отмечает Бенедикт, многие планетологи встретили со скептицизмом, так как за последние четыре года наблюдений ученые не могли найти однозначных следов существования Проксимы c.
Бенедикт и его коллега Барбара Макартур нашли новые аргументы в пользу ее существования. Планетологи анализировали данные, которые телескоп "Хаббл" получил еще в первые годы своей работы на орбите. В то время Макартур и Бенедикт пытались найти следы существования планет у Проксимы Центавра, наблюдая за малейшими смещениями в положении звезды на ночном небе. Ученые предполагали, что их могли вызвать гравитационные взаимодействия звезды со своими спутниками. Тогда эти наблюдения не принесли успехов. Однако открытие Проксимы b, а также заявления о возможном существовании Проксимы c заставили астрономов перепроверить данные более чем двадцатипятилетней давности. На этот раз ученые искали не близкие к звезде планеты, а миры, расположенные на большом расстоянии от нее.
К большому удивлению планетологов, в архивных данных "Хаббла" действительно были характерные периодические сдвиги в положении Проксимы Центавра. Их причиной, как посчитали Бенедикт и Макартур, была крупная планета, которая расположена примерно в полтора раза дальше от звезды, чем Земля от Солнца. Объединив эти данные с результатами наблюдений европейских астрономов, Бенедикт и Макартур смогли вычислить массу этой планеты. По их расчетам, она примерно в семь раз тяжелее Земли. Это позволяет отнести Проксиму c к числу так называемых мининептунов, которые занимают промежуточное положение между крупными каменистыми планетами и полноценными газовыми гигантами. Эти предсказания, как надеются ученые, будут подтверждены уже в ближайшем будущем, за счет более длительных и детальных наблюдений за колебаниями в яркости Проксимы Центавра, сдвигами ее спектра и смещениями в положении на небе.
