25 марта 2024 года гражданский ученый в Чешской Республике заметил комету на снимке с космического аппарата Солнечной и гелиосферной обсерватории (SOHO), которая, как теперь было подтверждено, является 5000-й кометой, обнаруженной с использованием данных SOHO. SOHO достиг этого рубежа за 28 лет пребывания в космосе, хотя он никогда не предназначался для охоты за кометами. Комета представляет собой небольшое тело, состоящее из льда и камня, которому требуется всего несколько лет, чтобы совершить оборот вокруг Солнца. Она принадлежит к "группе Марсдена" комет. Считается, что эта группа связана с кометой 96P/Маххольца (которую SOHO наблюдает, когда Маххольц проходит вблизи Солнца каждые 5,3 года) и названа в честь покойного ученого Брайана Марсдена, который впервые распознал эту группу, используя наблюдения SOHO. Только около 75 из 5000 комет, открытых с помощью SOHO, принадлежат к группе Марсдена.
Совместная миссия ЕКА (Европейского космического агентства) и НАСА SOHO была запущена в декабре 1995 года для изучения Солнца и динамики его внешней атмосферы, называемой короной. Научный прибор на SOHO, называемый широкоугольным спектрометрическим коронографом (LASCO), использует искусственный диск для блокирования слепящего солнечного света, чтобы ученые могли изучать корону и окружающую среду непосредственно вокруг Солнца. Это также позволяет SOHO делать то, чего не могут многие другие космические аппараты, — видеть кометы, пролетающие близко к Солнцу, известные как "пасущиеся на солнце" кометы или "санграйзеры". Многие из этих комет становятся ярче только тогда, когда они находятся слишком близко к солнцу, чтобы их могли увидеть другие обсерватории, и в противном случае остались бы незамеченными, затерявшись в ярком сиянии нашей звезды. В то время как ученые ожидали, что SOHO по счастливой случайности обнаружит несколько комет во время своей миссии, способность космического аппарата обнаруживать их сделала его самым результативным кометоискателем в истории - он обнаружил более половины известных на сегодняшний день комет.
На самом деле, вскоре после запуска SOHO люди по всему миру начали замечать на его снимках так много комет, что ученым миссии понадобился способ отслеживать их все. В начале 2000-х годов они запустили проект NASA Sungrazer, который позволяет любому желающему сообщать о кометах, обнаруженных им на снимках SOHO. 5000-я комета SOHO была обнаружена Ханджи Таном, участником проекта sungrazer, который родом из Гуанчжоу, Китай, и в настоящее время получает докторскую степень по астрономии в Праге, Чешская Республика. Тан участвует в проекте Sungrazer с 13 лет и является одним из самых молодых первооткрывателей комет в рамках проекта. "С 2009 года я обнаружил более 200 комет", - сказал Тан. "Я присоединился к проекту Sungrazer, потому что мне нравится искать кометы. Это действительно захватывающе - быть первым, кто увидит, как кометы становятся яркими вблизи солнца после того, как они путешествовали в космосе тысячи лет". Большинство из 5000 комет, обнаруженных с помощью SOHO, были найдены с помощью международного коллектива охотников за кометами—добровольцев, многие из которых не имеют формальной научной подготовки, - участвующих в проекте Sungrazer.
"До запуска миссии SOHO и проекта sungrazer было зарегистрировано всего пара десятков комет, пасущихся на солнце, — это все, что мы знали о существовании", - сказал Карл Баттамс, ученый-космолог из исследовательской лаборатории Военно-морских сил США в Вашингтоне, округ Колумбия, и главный исследователь проекта sungrazer. "Тот факт, что мы наконец достигли этого рубежа — 5000 комет — для меня просто невероятен". Огромное количество комет, обнаруженных с помощью SOHO, позволило ученым узнать больше о пасущихся на солнце кометах и группах комет, которые вращаются вокруг Солнца. Кометы, обнаруженные в рамках проекта Sungrazer, также помогли ученым узнать больше о Солнце, наблюдая, как кометы погружаются в атмосферу нашей звезды подобно маленьким солнечным зондам. "Статистика 5000 комет и изучение их орбит и траекторий в космосе — это суперуникальный набор данных, это действительно ценная наука", - сказал Баттамс. "Это свидетельство бесчисленных часов, которые участники проекта потратили на это. Мы абсолютно точно никогда бы не достигли этого рубежа, если бы не то, что сделали волонтеры проекта".
