Оракул — в древности одно из средств, с помощью которых человек старался вступать в непосредственное общение с божеством. Изречения оракула считались откровениями божества; они получались вопрошающими в определенном месте, через известных посредников, большею частью жрецов данного божества, являвшихся и истолкователями полученного откровения. Оракул был дарован людям богиней Земли Геей, его сторожил ее сын, исполинский змей Пифон. Убив Пифона, Аполлон завладел прорицалищем и получил эпитет Пифийский.
Сидевшая на треножнике Пифия, жрица-прорицательница, нажевавшись лавровых листьев, впадала в состояние экстаза и начинала пророчествовать. Предсказания ее, звучавшие подчас совершенно невразумительно, истолковывались жрецами. Хотя и в самой Греции, и в Малой Азии существовал целый ряд различных оракулов Аполлона, именно Дельфийский оракул в течение долгого времени являлся центром религиозной жизни греческого мира. Любой, посещающий Дельфы, отдает дань традиции, существовавшей более 3-х тысяч лет тому назад. В XII веке до н.э. первые паломники стали приходить сюда, стремясь получить совет у Пифии - самого известного оракула древнего мира, и продолжали стекаться в Дельфы в большом количестве вплоть до IV века нашей эры.
Лучшим временем для посещения был седьмой день месяца, когда каждый мог задать оракулу вопрос и получить совет в решении как мелких проблем, так и крупных. Найденные в Дельфах, равно как и в других святилищах, дощечки с надписями позволяют утверждать, что на протяжении веков вопросы, занимавшие людей, не претерпели больших изменений. Люди хотели знать, верны ли им их супруги, можно ли доверять другу, принять ли то или иное предложение о найме на работу.
Значение этой жреческой общины в истории Греции огромно. Дельфийским храмом управляла коллегия пяти «святых» или верховных жрецов, которые избирались из самых древних и знатных дельфийских фамилий; сан их был пожизненный. Под их заведованием находились два жреца, совершавшие богослужение, и несколько «пророков», находившихся при пифии, устами которой давал свои ответы оракул, и записывавших её слова.
Пифия избиралась из благородных дельфийских фамилий. Прежде, в этот сан выбирали девушку, впоследствии пожилую женщину; по вступлении в сан, она должна была вести святую, чистую жизнь, потому что её устами давал откровения Аполлон. Сначала был лишь один день в году, назначенный для того, чтобы вопрошать оракула. Позже когда число спрашивающих увеличилось, возросло и число дней, в которые оракул давал ответы.
Пифия дельфийского оракула готовилась к прорицанию постом, омовениями, обрядами очищения, жевала лавровые листья, облачалась в длинную одежду и с распущенными волосами садилась на золотой, устланный лавровыми ветвями треножник, поставленный над щелью, из которой шел газ. Действие газа скоро вызывало в ней бред; она в этом состоянии произносила отрывочные слова, а стоящие около неё пророки записывали их, и составляли на основании их ответы, изложенные стихами.
Смысл стихов был темный, поддававшийся разным толкованиям. Составив ответ, пророки отдавали его вопрошавшему, который дожидался в комнате над гротом. Итак, ответы пифии не были продуктами пророческой экзальтации; пифия утрачивала самосознание; её личный разум угасал; тем чище передавали её уста голос божества; – так понимали греки пророчествование пифии. Состояние, в какое приводил ее газ, было тяжелое, болезненное. И собственно говоря, ответы, получаемые спрашивающими у оракула, принадлежали не пифии, а её помощникам.
Пещера пифии была соединена темною, наполненной благоуханием галереею с тем отделом храма, который был самым священным, и в котором находились камень, обозначавшей середину земли, и жертвенник с неугасимым огнем. Вопрошающий оракула приносил на этом жертвеннике какое-нибудь животное, обыкновенно козу; к вопрошению оракула и, жертвоприношению он приготовлялся омовениями и обрядами очищения.
После, когда храм стал богат, в священнейшем отделе его стояла золотая статуя Аполлона. Дельфийский храм, посещаемый множеством поклонников, сделался центром обширного рынка; обильные приношения, накопляясь в храме, образовали огромную массу богатств. Храму принадлежали земли, возделываемые подвластными ему поселянами или рабами, и дававшие большой доход. В начале VI века до Р. Х. после Первой Священной войны в собственность храму были отданы все земли города Криссы. Это был целый округ, доходивший до моря, на берегу которого, при устье Плиста, была пристань, местечко Кирра.
Дельфийский оракул, у которого греки спрашивали совета во всех важных делах, был теократическим учреждением, имевшим большое влияние на ход развития государственной и народной жизни эллинов. Он укрощал дикость буйных нравов силою гуманности, содействовал отмене приношения людей в жертву, обуздывал самоуправство, смягчал междоусобицы, кровомщение, другие грубые обычаи, помогал развитию земледелия и всех мирных занятий, требовал, чтобы виновные в убийстве искупали свой грех покаянием.
