Астрономы определили форму и физические свойства первого в истории наблюдений межзвездного тела, попавшего в Солнечную систему — это вытянутое сигарообразное тело размером с половину городского квартала, имеющее красноватый оттенок, говорится в статье группы под руководством Дэвида Джуитта (David Jewitt) из университета Калифорнии в Лос-Анджелесе, опубликованной на сервере arXiv.org.
Межзвездная комета С/2017 U1 (PANSTARRS), оказавшаяся впоследствии астероидом, была впервые обнаружена 18 октября американской обсерваторией PANSTARRS 1. Дальнейшие наблюдения за новым объектом показали, что он движется со скоростью около 26 километров в секунду по незамкнутой гиперболической траектории, причем ее эксцентриситет составляет около 1,2. Это означает, что объект прилетел из-за пределов нашей планетной системы и вскоре покинет ее. Позже дополнительные наблюдения с помощью телескопа VLT Европейской южной обсерватории показали, что C/2017 U1 не имеет никаких признаков комы — газовой оболочки вокруг ядра, — и является скорее астероидом. После этого «кометный» индекс «C» в названии поменяли на астероидный «А», а затем на «I» (от interstellar). Кроме того, объект получил собственное имя Оумуамуа (’Oumuamua), что по-гавайски может означать «разведчик» или «посланец издалека».
Джуитт и его коллеги отмечают, что всего известно 337 долгопериодических комет с эксцентриситетом орбит больше 1 (то есть незамкнутой орбитой — параболой), но в каждом случае это были кометы облака Оорта, которые разогнались до скоростей убегания из Солнечной системы под влиянием гравитации планет или асимметричных струй газа, которые возникают при сближении с Солнцем и таянии летучих веществ на их поверхности. U1 — особый объект, поскольку его крайне высокая скорость — около 25 километров в секунду — не может быть объяснена гравитационными пертурбациями.
Наблюдения проводились 28 октября 2017 года с помощью телескопа WIYN с диаметром главного зеркала 3,5 метра, размещенного в обсерватории Китт Пик в Аризоне. Даже самые мощные телескопы не позволяют ученым увидеть детали поверхности астероидов, поэтому они могут судить об их форме, размерах и особенностях поверхности опираясь только на их яркость и спектр. Для этого астрономы измеряют абсолютную звездную величину (H), то есть видимую звездную величину объекта, которую он бы имел с точки зрения наблюдателя, удаленного ровно на одну астрономическую единицу (средний радиус земной орбиты). Зная примерную отражательную способность космических тел данного типа (альбедо) можно рассчитать их размер.
Абсолютная звездная величина U1 колебалась с 21,5 и 23,5 с периодом 8 часов, ученые просчитали возможные варианты формы тела, которые могли соответствовать таким и пришли к выводу, что они соответствуют сигарообразному телу длиной 230 метров и диаметром 35 метров. Примерная плотность «гостя» оказалась достаточно высокой — примерно в шесть раз больше плотности воды (6000 килограммов на кубометр).
Вместе с тем, группа ученых из Европейской южной обсерватории и Института астрономии на Гавайях приводит немного другую оценку размеров объекта. По их мнению, он имеет отношение сторон 10 к 1, и длину около 400 метров.
Спектр объекта оказался несколько красноватым, но совсем не таким красным, как у большинстве объектов во внешней части Солнечной системы, в поясе Койпера. Такой цвет более характерен для внутренних астероидов-троянцев. Ученые не обнаружили никаких признаков комы, газовой оболочки, свойственной кометам. Однако, отмечают они, это не исключает присутствия на поверхности летучих веществ и льда. Они могут быть погребены под толстым слоем космической пыли. Это толстое «одеяло» очень плохо проводит тепло, поэтому жар от Солнца может достичь внутренних слоев льда только спустя длительное время. Поэтому астрономам необходимо продолжить наблюдения, чтобы засечь момент, когда тающий лед начнет ломать эту корку.
