Межпланетная станция Dawn, которая с 2007 года исследовала Солнечную систему и посетила астероид Веста и карликовую планету Церера, перестала выходить на связь. Как сообщает Лаборатория реактивного движения NASA, аппарат не вышел на связь в запланированное время 31 октября и 1 ноября, — инженеры пришли к выводу, что на борту зонда закончились запасы топлива, и он больше не может ориентировать антенну на Землю.
Космический аппарат Dawn («рассвет») стартовал с космодрома на мысе Канаверал 11 лет назад, 27 сентября 2007 года, и с того момента преодолел около 6,9 миллиарда километров. В 2011 году он достиг крупнейшего астероида Солнечной системы — астероида Веста, и исследовал его до августа 2012 года, после чего отправился к карликовой планете Церера и вышел на ее орбиту в марте 2015 года, где остается до сих пор.
За последние несколько лет Dawn составил гравитационную карту Цереры и получил детальные снимки ее поверхности. Исследователи нашли на Церере «холодные ловушки», пригодные для удержания водяного льда в течение долгого времени, залежи самого льда и ледяной вулкан, а также следы органических веществ, необычные горы, исчезнувшие кратеры, ледники и оползни и признаки возможного наличия у Цереры подповерхностного океана. А недавно ученые получили новые доказательства геологической активности Цереры и существования сезонных процессов на ней.
В июле 2017 года, после завершения основной миссии аппарата, было решено не посылать зонд к другому астероиду, а оставить его на орбите Цереры. Несмотря на то, что у аппарата вышли из строя три из его четырех гироскопов, поддерживающих ориентацию в пространстве, он сохранил способность маневрировать и поддерживать свое положение благодаря переводу в режим ориентирования с помощью двигателей, работающих на гидразине. Для нормальной работы зонду необходимо постоянно поддерживать определенную ориентацию в пространстве — его антенна должна «смотреть» на Землю, а солнечные батареи — на Солнце.
Инженеры прогнозировали, что примерно в середине октября у зонда закончится топливо и он не сможет больше поддерживать ориентацию солнечных батарей и связь с Землей. Предполагалось, что если после потери связи инженеры в течение нескольких дней не смогут ее восстановить, то миссия будет считаться официально завершенной. Теперь, спустя полмесяца после ожидаемого срока, это произошло, антенны системы дальней космической связи NASA (Deep Space Network) не смогли по расписанию выйти на связь со станцией.
«Во многих смыслах изучение наследия Dawn только началось. Массивы данных, собранных Dawn, будут глубоко прорабатываться учеными, которые пытаются выяснить, как планеты растут и геологически дифференцируются, когда и где жизнь могла сформироваться в Солнечной системе. Церера и Веста важны и для исследования далеких планетных систем, поскольку они дают возможность понять условия, которые существуют в окрестностях молодых звезд», — сказала научный руководитель миссии Кэрол Рэймонд (Carol Raymond).
NASA при проработке планов миссии следовало строгим протоколам планетарной защиты, которые призваны не допустить попадания земных микроорганизмов на другие небесные тела. Dawn останется на текущей орбите по меньшей мере 20 лет, и с вероятностью 99 процентов — 50 лет. Накануне NASA объявило о завершении другой миссии — космического телескопа «Кеплер».
