Всё движется. Для астрономов это не цитата из собрания банальностей, а факт, с которым ежедневно приходится иметь дело. Земля обращается вокруг Солнца, Солнце движется относительно ближайших звёзд (между прочим, со скоростью 19 километров в секунду) и вместе с ними – вокруг центра Галактики (а это уже 220 км/с). Сама Галактика имеет собственное движение, собираясь столкнуться с Туманностью Андромеды, и при этом вместе со всей Местной группой несётся к скоплению в созвездии Девы, за секунду пролетая 400 километров.
Сценаристы фантастических фильмов очень любят отправлять своих героев в прошлое или будущее. Но, если бы машина времени и доставила кого-то в ту же точку пространства, откуда был старт, спустя столетия и тысячелетия – там не оказалось бы Земли. Понятно, что на этом путешествие немедленно бы закончилось.
Но движения небесных тел важны не только для гипотетических путешественников во времени. По мнению астрономов, Солнце находится в центре огромного скопления ледяных глыб, известного как Облако Оорта. При этом даже ближайшие объекты Облака в тысячи раз дальше от Земли, чем Плутон, поэтому их до сих пор не удалось увидеть напрямую. Но специалисты считают, что именно они становятся долгопериодическими кометами.
Когда другая звезда в своём галактическом танце приближается к Солнцу, её гравитация нарушает хрупкое равновесие, в котором космические ледышки кружат вокруг нашего светила. Какая-нибудь из них меняет траекторию и начинает свой путь вглубь Солнечной системы, вблизи Солнца отращивая живописный хвост, а потом от него избавляясь. Оборот по своей новой орбите космическая странница делает примерно за сто тысяч лет.
Но, вторгнувшись во владения больших планет, она может быть захвачена их притяжением. И тогда происходит масштабное столкновение, подобное Тунгусскому взрыву. А если нежданная гостья окажется покрупнее, дело может закончиться совсем плохо для человечества.
Неудивительно, что астрономы хотят знать, с какими звёздами нам предстоят столь близкие контакты. Новое исследование проливает свет на этот вопрос. Данные были получены с помощью космического телескопа "Гея" (Gaia).
Мы уже рассказывали о том, как важно для астрофизиков уметь определять расстояния. И если на межгалактических просторах для этого служат сверхновые, то в ближайших окрестностях Земли бал правит метод параллакса. Его преимущество в том, что он опирается не на физические модели, которые могут быть пересмотрены, а на самый надёжный фундамент на свете – обыкновенную геометрию.
Выйдем на дорогу и приметим какой-нибудь удалённый предмет в стороне от неё, например, телебашню. Мы можем отметить, в каком направлении от нас она находится. Теперь пройдём по дороге километр-другой. Направление на башню изменится. Точно измерив угол, на который оно изменилось, и зная, сколько мы прошли, мы можем вычислить расстояние до башни. Это школьная задачка на треугольники.
Конечно, направление на самые далёкие объекты меняется незначительно (именно поэтому Солнце и Луна "преследуют" нас, когда мы едем в автомобиле). Чтобы угол заметно изменился, нужно пройти побольше. Но, оставаясь на Земле, астрономы затруднялись пройти больше радиуса земной орбиты. Именно поэтому была запущена "Гея", космический картограф. Двигаясь по очень вытянутой траектории, она может определять расстояния до светил и скорости их движения.
Спустя 14 месяцев работы аппарата был выпущен первый каталог, включающий расстояния и скорости для более чем двух миллионов звезд. Оказалось, что в течение ближайших пяти миллионов лет к Солнцу на чай зайдут около трёхсот тысяч соседей по Галактике.
В том числе нашлось 97 звёзд, которые приблизятся к нам на расстояние в миллион астрономических единиц (одна а.е. – это расстояние от Земли до Солнца), и шестнадцать, которые подойдут на треть миллиона.
С одним из этих светил, Gliese 710, нам предстоит особенно тесный контакт. Об этом давно было известно астрономам, но новые данные позволили уточнить конкретные цифры. Расстояние в момент встречи составит всего шестнадцать тысяч астрономических единиц, то есть чужая звезда бесцеремонно вторгнется прямо в облако Оорта. Вот уж где хочется крикнуть: "Соблюдай дистанцию!".
Такой визит чреват "кометопадом" с непредсказуемыми последствиями. Утешает одно: он состоится через 1,3 миллиона лет. Человеку разумному хватило двухсот тысячелетий с момента появления на Земле, чтобы расшифровать геном, расщепить атом и выйти в космос. Вероятно, через миллион с лишним лет он либо давно погибнет, оказавшись недостаточно мудрым для своего разума, либо будет гасить неудобные звёзды хлопком ладоней.
