Космический зонд НАСА "Кассини" (Cassini) в пятницу завершит тринадцатилетнюю миссию к Сатурну, стартовавший с Земли в 1997 году аппарат навсегда испарится в облаках газового гиганта. Специалисты НАСА приняли решение осуществить контролируемое завершение миссии, чтобы избежать столкновения аппарата с лунами Сатурна, на которых потенциально возможна жизнь.
"Через 48 часов кончится миссия "Кассини", которая планировалась и осуществлялась на протяжении 40 лет, работа космических агентств трех стран и 17 стран-участниц, тысяч поставщиков и инженеров завершится над облаками Сатурна… К сожалению, эта потрясающая миссия завершается, без сомнения, нам будет грустно, но мы с гордостью заявляем, что миссия выполнена", — сказал на брифинге НАСА руководитель миссии Эрл Мэйз.
Финал миссии, который НАСА обещает транслировать и комментировать в прямом эфире в пятницу, готовился заранее: с апреля текущего года зонд в течение 22 недель совершал "погружения" между кольцами планеты, постепенно приближаясь к ней.
По расчетам кураторов миссии, последний сигнал от "Кассини" будет получен в 14.55 мск 15 сентября. Это время и будет считаться окончанием его миссии, хотя реально это произойдет 86 минутами ранее, именно столько требуется, чтобы сигнал от корабля дошел до Земли. За минуту до потери сигнала зонд войдет в атмосферу Сатурна на скорости приблизительно 113 тысяч километров в час на высоте приблизительно 1,9 тысячи километров над облаками планеты.
Как рассказал руководитель миссии "Кассини" Эрл Мэйз, аппарат "испарится" под воздействием высоких температур атмосферы планеты. Он сообщил, что последний сеанс связи между зондом и Землей должен состояться в четверг, тогда же сотрудники миссии надеются получить последние и самые крупные на сегодняшний день фотографии Сатурна.
Ученые рассчитывают, что аппарат будет передавать данные о своем окружении до последней возможности, пока его антенна не "отвернется" от Земли. Сбор данных до последней секунды работы аппарата будут осуществлять восемь из двенадцати научных инструментов "Кассини".
По расчетам специалистов, окончательно сигнал зонда будет потерян приблизительно на высоте 1,5 тысячи километров над вершинами облаков над дневной стороной Сатурна.
С этого времени, ожидают в НАСА, корабль начнет гореть как горят в атмосфере метеориты. Расчеты свидетельствуют, что аппарат начнет разрушаться через 30 секунд после потери сигнала с ним, а двумя минутами позднее будет полностью поглощен атмосферой планеты.
Несмотря на то, что с специалисты и поклонники "Кассини" с Земли будут наблюдать за окончанием ее космического полета, уверенности в том, что им удастся рассмотреть что-либо в свои телескопы, нет. "Мы будем пытаться, но не уверены, что получится (увидеть с Земли)", — сказала ведущий научный сотрудник миссии "Кассини" Линда Спайкер. "Не думаю, что шансы очень велики, но мы определенно будем смотреть", — заверила она, отметив, что наблюдения можно будет вести с территории Австралии, Индии и Китая. "У нас нет гигантских телескопов там, но мы призываем всех попытаться рассмотреть это событие", — сказала Спайкер.
Зонд "Кассини" является совместным проектом НАСА, ЕКА и Итальянского космического агентства. Он стартовал в космос в 1997 году и прибыл к Сатурну в 2004 году, где на протяжении последних 12 лет изучал саму планету, ее кольца и луны. "Кассини" принадлежит ряд значительных открытий, в том числе моря жидкого метана на спутнике Сатурна Титане и океан на спутнике Энцелад. За время своей миссии "Кассини" передал около полумиллиона снимков Сатурна и его лун, собрал данные для ряда научных открытий.
По окончании миссии сотни специалистов, задействованных в ней, перейдут в другие проекты НАСА. "Мы не готовимся к массовым увольнениям, в действительности многие инженеры уже начали подключаться к другим миссиям, а многим из нас еще предстоит написать немало докладов", — сказал Мэйз.
