Большой Шигирский идол изготовлен из цельного расколотого бревна лиственницы сибирской возрастом не менее 157 лет. Сохранившаяся часть — верхняя половина тулова с головой и нижний фрагмент, затёсанный на конус с выемкой в основании, из-за которой образуются выступы, возможно, изображающие ноги идола. Тулово имеет форму доски, прямоугольной в сечении, верхняя часть (голова) и нижняя, заточенная на конус, объёмные. Светлана Николаевна Савченко и Михаил Геннадиевич Жилин установили, что Большой Шигирский идол не вкапывался нижней частью в землю, как считалось ранее, а стоял, прикреплённый к чему-либо, возможно к дереву или столбу. Об этом говорит одинаковая сохранность всех частей скульптуры, на границе земли и воздуха древесина стала бы гнить. Обработка древесины велась по свежесрубленному стволу каменными орудиями.
Орнамент и личины
Туловище идола со всех сторон покрыто резным геометрическим орнаментом. Помимо орнамента на широких плоскостях идола вырезаны лица — личины. На рисунке Владимира Яковлевича Толмачёва таких личин пять: три на лицевой стороне и две — на оборотной. Во время монтажа экспозиции «Шигирская кладовая» в августе 2003 на оборотной плоскости тулова идола хранителем Шигирской коллекции Светланой Николаевной Савченко была выявлена ещё одна личина, не отмеченная В. Я. Толмачевым. В отличие от остальных личин, имеющих носы прямоугольной формы, для моделировки носа этой личины был использован сучок дерева, в результате чего нос оказался короче, чем у других личин, конической формы и более выступающим, что придаёт личине по мнению С. Н. Савченко определённое сходство с мордой зверя. В 2014 году С. Н. Савченко и М. Г. Жилиным при исследовании поверхности скульптуры под микроскопом на оборотной плоскости тулова в верхней части скульптуры была обнаружена ещё одна новая личина.
Каждая личина венчает отдельную фигуру. Сейчас на Большом Шигирском идоле, вместе с изображениями утраченной части, выделяется восемь персонажей: верхнее изображение с объёмной головой, три фигуры на лицевой плоскости тулова и четыре — на оборотной. Все фигуры сугубо индивидуальны. Часть из них является антропоморфными изображениями, выполненными в «скелетном» или «рентгеновском» стиле, когда у фигуры обозначаются отдельные элементы скелета.
Среди изображений С. Н. Савченко выделяет персонажи, олицетворяющие водную и небесную (воздушную) стихии, фигуры, воплощающие женское и мужское начало, мир растений и мир животных. Существуют и другие гипотезы объяснения смысла фигур. Этнографические материалы показывают лишь некоторые возможности подхода к объяснению смысла древних изображений Большого Шигирского идола, но не раскрывают его полностью. Фигуры не поддаются однозначной трактовке. Вертикальная постановка персонажей, если здесь запечатлены мифы о происхождении мира и людей, может отражать последовательность событий, или может свидетельствовать об определенной иерархии представленных образов. Изображения идола свидетельствуют о том, что уже в столь раннее время у жителей лесной полосы Урала существовала сложная система мифологических представлений.
Датировка
На протяжении ста лет не утихали споры о датировке Большого Шигирского идола. Мнения были самые разные: от неолита (V—VI тысячелетие до нашей эры) до бронзового (II тыс. до н. э.) и даже раннего железного века (I тыс. до н. э.). В 1997 год поверхность идола стала осыпаться, понадобилась срочная консервация. Но перед тем как её осуществить, было решено провести радиоуглеродный анализ проб из внутренних слоёв древесины. Анализ проводился в лаборатории Института истории материальной культуры (Санкт-Петербург) под руководством Ганны Ивановны Зайцевой и в лаборатории Геологического института РАН (Москва)под руководством Леопольда Дмитриевича Сулержицкого. Результаты экспертиз совпали: идол был выполнен в средине мезолита — среднего каменного века. Все три некалиброванные радиоуглеродные даты ложатся в диапазон 8,8—8,5 тысяч лет, что соответствовало калиброванным датам 7820—7590 до н. э.. Полученные даты вызвали дискуссию. Многие учёные высказывали сомнения в столь раннем возрасте скульптуры и считали необходимым проведение дополнительных исследований, что неоднократно было озвучено в том числе в научных публикациях. Выдвигались предположения, что идол был изготовлен из ствола, пролежавшего в торфянике несколько тысяч лет, и, следовательно, возраст идола может быть значительно моложе. Чтобы разрешить эти вопросы требовались новые дополнительные исследования скульптуры. Новое датирование скульптуры было выполнено в Центре археометрических исследований им. Клауса-Чира Гейдельбергского университета (Германия). Проведённый в 2015 году радиоуглеродный анализ с уточнённой калибровочной кривой, выполненный в Германии с использованием метода ускорительной масс-спектрометрии (англ.)русск., привёл к датировке 11 тыс. лет до нашего времени. Таким образом, возраст скульптуры оказался более древним, чем считалось ранее.
Помимо радиоуглеродного анализа комплексная программа включала дендрологический и технико-трасологический анализ. Технико-трасологический анализ — изучение поверхности идола под микроскопом, выполненный М. Г. Жилиным и С. Н. Савченко, позволил установить набор инструментов, которыми была изготовлена скульптура, выявить приёмы обработки и последовательность их применения. Но основной сенсацией стало обнаружение на идоле ещё одного нового изображения. Дендрологический и технико-трасологический анализы доказали, что скульптура была изготовлена из свежесрубленного дерева, следовательно, даты полученные по древесине, указывают на время изготовления идола.
Таким образом, проведённые исследования доказали, что на сегодняшний день Большой Шигирский идол является самой крупной и древнейшей монументальной деревянной культовой скульптурой в мире, выдающимся ключевым артефактом для понимания духовного мира населения каменного века Евразии.
