Новые исследования показывают, что больше всего мы надеемся найти жизнь на Марсе не на поверхности, а глубоко под земной корой. Несколько лет назад марсоход Curiosity, принадлежащий НАСА, обнаружил следы метана в атмосфере Марса, уровень которого в несколько раз превышал фоновый. Но через несколько месяцев метан исчез, а затем снова появился позже в этом году. Это открытие открыло интригующую возможность того, что жизнь все еще продолжает существовать на Марсе, поскольку это могло бы объяснить сезонную изменчивость присутствия метана.
Но если когда-то Марс был домом для океанов с жидкой водой и богатой атмосферой, то теперь это безлюдная пустошь. Какой вид жизни может назвать Красную планету своим домом? Большая часть жизни на Земле долго не выжила бы в таких условиях, но есть подгруппа земных организмов, которые, возможно, сочли бы Марс хорошим местом для жизни.
Это метаногены, тип одноклеточных организмов, которые потребляют водород для получения энергии и выделяют метан в качестве отходов жизнедеятельности. Метаногены можно найти в самых разных негостеприимных местах на Земле, и что-то подобное им может быть причиной сезонных колебаний уровня метана на Марсе.
В недавней статье, представленной для публикации в журнале AstroBiology и доступной на сервере препринтов arXiv, группа ученых исследовала Землю в поисках потенциальных аналогов марсианской окружающей среды, в поисках метаногенов, процветающих в условиях, подобных тем, которые можно было бы найти на Марсе.
Исследователи обнаружили на Земле три потенциальных условия, подобных марсианским, в которых могут обитать метаногены. Первое из них находится глубоко в земной коре, иногда на глубине нескольких километров, где крошечные трещины в горных породах позволяют жидкой воде просачиваться внутрь. Вторая - это озера, погребенные под полярной ледяной шапкой Антарктики, которые сохраняют свое жидкое состояние благодаря огромному давлению льда над ними. И последняя - это сверхсоленые, лишенные кислорода бассейны в глубоких слоях океана.
Все эти три среды имеют аналоги на Марсе. Как и на Земле, Марс, вероятно, содержит некоторое количество жидкой воды, скрытой под его земной корой. А под его полярными шапками могут быть озера с жидкой водой. Наконец, были получены убедительные — и сильно оспариваемые — свидетельства появления соленой воды на стенках кратера.
В новой статье исследователи составили карту температурных диапазонов, уровней солености и значений рН в местах, разбросанных по всей Земле. Затем они измерили содержание молекулярного водорода в этих местах и определили, где метаногены процветают больше всего.
На последнем этапе исследователи проанализировали имеющиеся данные о самом Марсе, чтобы определить, где условия лучше всего соответствуют наиболее благоприятным местам на Земле. Они обнаружили, что наиболее вероятным местом для возникновения жизни является Ацидалийская равнина, обширная равнина в северном полушарии.
Или, скорее, под ней. На глубине нескольких километров под равниной температура достаточно высока, чтобы поддерживать воду в жидком виде. Возможно, эта вода имеет как раз подходящий уровень рН и солености, а также достаточное количество растворенного молекулярного водорода, чтобы поддерживать популяцию метаногеноподобных существ.
Теперь нам просто нужно придумать, как туда добраться.
