На орбите других звездных систем было обнаружено более 5000 планет. Одним из спутников, которые охотятся за ними, является TESS, транзитный спутник для исследования экзопланет. Астрономы, использующие TESS, считают, что они сделали довольно удивительное открытие: это их первая свободно плавающая планета-изгой. Планета была обнаружена с помощью гравитационного микролинзирования, при котором планета проходила перед звездой, искажая ее свет и обнаруживая свое присутствие. Мы все знакомы с восемью планетами в нашей Солнечной системе и, возможно, начинаем знакомиться с концепцией экзопланет. Но есть и другая категория планет - "планеты-изгои". Эти загадочные объекты путешествуют в космосе, не будучи гравитационно привязаны к какой-либо звезде. Их происхождение вызывает много споров, но популярная теория предполагает, что они были выброшены из своей звездной системы во время формирования или, возможно, позже из-за гравитационного взаимодействия. Результаты моделирования показали, что таких "свободно плавающих планет" в галактике должно быть предостаточно, однако до сих пор их было обнаружено не так много. Популярная теория о выбросах из звездных систем, возможно, не полностью соответствует действительности.
В настоящее время считается, что различные механизмы образования будут ответственны за разную массу FFP. Те FFP, которые имеют большую массу, могут образоваться изолированно от газового коллапса, в то время как те, которые имеют малую массу (сравнимую с массой Земли), вероятно, были выброшены из системы под действием силы тяжести. В статье, опубликованной в 2023 году, даже высказывается предположение, что число таких FFP, вероятно, превысит число связанных планет по всей галактике. Обнаружить такие блуждающие объекты среди звезд гораздо сложнее, чем вы могли бы ожидать. Их ограниченное излучение (или отражение) электромагнитного излучения делает их практически невозможными для наблюдения. Представьте себе гравитационное микролинзирование, метод, основанный на прохождении FFP перед звездой, при этом гравитация фокусирует свет от далекой звезды, что приводит к кратковременному изменению яркости по мере того, как планета движется вдоль линии видимости. На сегодняшний день с Земли с помощью этого метода было обнаружено только три FFP.
Команда астрономов использует TESS для поиска таких явлений микролинзирования. TESS был запущен в апреле 2018 года и, находясь на орбите, сканирует большие участки неба, чтобы отслеживать яркость десятков тысяч звезд. Обнаружение изменений освещенности может свидетельствовать о прохождении FFP, поскольку он бесшумно дрейфует перед звездой. Однако это нелегкая охота, поскольку астероиды в нашей Солнечной системе, экзопланеты, связанные со звездами, и даже звездные вспышки могут давать ложные сигналы, но, к счастью, у команды, возглавляемой Мишель Кунимото, есть алгоритмы, которые помогут идентифицировать потенциальные цели. Команда опубликовала свои результаты на сервере предварительной печати arXiv и сообщила об одном возможном событии FFP, связанном со звездой TIC-107150013, которая находится на расстоянии 3,2 парсека. Это событие длилось 0,074 дня +/- 0,002 и выявило кривую блеска с характеристиками, ожидаемыми от FFP. Это первый FFP, обнаруженный TESS, и это захватывающий шаг на пути к разгадке тайн, окружающих эти странные инопланетные миры.
