Загадочное и бесследное исчезновение солдат Норфолкского полка в разгар Первой мировой войны до сих пор будоражит умы историков и уфологов. Этим необъяснимым явлением вдохновляются и рок-исполнители: так, российская группа «Ария» записала песню «Прощай, Норфолк!» – правда, в ее тексте почему-то говорится, что солдаты сражались с немцами, хотя это не так. Но – обо всем по порядку… Когда Турция включилась в Мировую войну на стороне кайзера и Австро-Венгрии, союзные силы Англии и Франции предприняли ответный ход. План был довольно очевидным: захватить пролив Дарданеллы, который соединяет Эгейское море с Мраморным.
Выигрыши от этого были бы следующие. Антанта – политический союз, куда помимо Великобритании и Франции входила еще и Россия, – получала серьезные преимущества. Могла стать реальностью idee fixe российской дипломатии: завладение Стамбулом, открытые морские пути в Россию и, в перспективе, возрождение Византии. Многие далеко не последние персоны Российской империи тогда об этом грезили. Однако грандиозные планы Антанты вместе с ее кораблями вскоре разбились о суровую реальность. Галлиполийская операция, разработанная столь тщательно, с самого начала пошла не так и захлебнулась в крови. Ее размах и трагичность напугали даже бывалых британских ветеранов, помнивших еще восстание Сипаев и недавнюю Англо-Бурскую войну.
Всё пошло наперекосяк с первой минуты. Едва в марте 1915 года корабли союзников вошли в пролив, как сразу же попали под жестокий обстрел турецкой артиллерии. Некоторые броненосцы напоролись на плавучие мины, три корабля затонули. Однако войска Антанты продолжали упрямо двигаться к намеченной цели. 25 апреля они высадили десант на мысе Геллес. Турки открыли шквальный пулеметный огонь, который косил британцев как траву. Первый день десантной операции стоил Антанте очень дорого: 18 тысяч бойцов Его Величества полегли под пулями. Однако десант всё же сумел закрепиться на побережье, и все попытки турок сбросить его обратно в море успеха не имели. Но закрепиться мало – нужно было двигаться вперед. Однако это оказалось трудновыполнимой задачей – расширить захваченный плацдарм и начать наступление войскам Антанты всё никак не удавалось. Турки стояли насмерть.
Многие читали книгу Эриха Марии РЕМАРКА «На Западном фронте без перемен». Надо отметить, что жизнь солдат и даже офицеров в окопах Галлиполи была куда более тяжелой, чем на других фронтах. Страшная жара, обжигающий ветер, несущий острые песчинки, которые попадали бойцам в глаза, в дыхательные пути, под одежду. Убитые мгновенно начинали разлагаться из-за палящего зноя, миллиарды мух роились над грудами тел. Не хватало элементарных медикаментов, чтобы обработать раны. Вскоре среди солдат войск Антанты началась вспышка дизентерии, а продвижения вперед всё не было. Союзники будто увязли в своих окопах.
Операция зашла в тупик. В декабре 1915 года командование войск Антанты отдало приказ об эвакуации. Суммарные потери одних только англичан к тому моменту зашкаливали за 100 тысяч убитых, раненых и пропавших без вести. И самыми странными и необъяснимыми среди них были потери, которые понес Норфолкский полк… Немного об истории этого соединения. Его сформировали в 1881 году на основе 9-го пехотного полка британской армии. Личный состав набирался в основном из волонтеров и ополченцев. В первой половине августа 1915 года два батальона Норфолкского полка десантировались в бухте Сувла и сразу двинулись в наступление. Противник был опытен и хорошо мотивирован – солдаты 36-й турецкой дивизии под командованием Муниб-бея умели воевать и заслужили репутацию жутких головорезов.
Некоторое время спустя союзное командование послало Сэндрингемскую волонтерскую роту Норфолкского полка захватить высоту, у которой даже не было названия, только номер: 60. Некоторые историки пишут, что туда отправился один из батальонов в полном составе. И вот 267 человек, которые выдвинулись под командованием полковника Бича и капитана Бэка, двигаясь по долине среди скал, неожиданно угодили в облако удивительно плотного тумана. Позже очевидцы сообщали, что странный этот туман ослепил артиллеристов, которые были полностью дезориентированы и не смогли поддержать наступающих огнем. Правда, артиллерийская поддержка оказалась без надобности. Когда туманное облако рассеялось, бойцов Норфолкского полка на его месте не оказалось. Но что еще удивительнее, не видно было и мертвых тел! Также никто не слышал ни выстрелов, ни звуков сражения. Люди будто растворились в странном тумане.
Очень долго никто толком не знал подробностей этого необъяснимого инцидента. Материалы расследования исчезновения военнослужащих Норфолкского полка рассекретили лишь в 60-х годах ХХ века. К тому моменту прошло уже более 50-ти лет с момента пропажи столь многочисленного военного отряда. Как явствует из документов, расследование «дела об ослепляющем тумане», которое начали тогда же, в 1915 году, пошло по самому простому пути. Сначала комиссия решила, что, скорее всего, отряд просто сдался в плен и был уведен вглубь вражеской территории. Версия, прямо скажем, не слишком льстила самолюбию британских военных, но что поделать. Возможно, произошла некая безвыходная ситуация, в которой сдача в плен была единственно возможной, а сопротивление не имело смысла, уговаривали себя лорды.
Британское командование обратилось к Турции с требованием отпустить пленных военнослужащих Норфолкского полка. Однако турки разводили руками и отвечали, что никого на этом участке в плен не брали, и вообще там не было каких-либо боевых столкновений. Еще более странной стала выглядеть эта история в 1918 году, когда пропавших без вести солдат всё же нашли. Увы, живых среди них не оказалось. Как говорится в рапорте офицера, который руководил захоронением погибших, он насчитал 180 тел военнослужащих Норфолкского батальона. Только двоих смогли опознать: рядовых Барнаби и Коттера. Тела разбросало на площади приблизительно одной квадратной мили, причем очень далеко от начала линии обороны турок.
Англичане допросили местного фермера. Он клялся, что не знает, кто (или что) убило британцев. По словам турка, он в какой-то момент обнаружил свой участок буквально заваленным телами англичан. Они уже начинали разлагаться, и он перетаскал их в небольшой овраг неподалеку. Предположение следствия, что норфолкцы зашли вглубь территории противника, вроде бы подтверждалось. Те, которые достигли фермы, были, видимо из передового отряда. Но что же с ними произошло? Версия, не предполагавшая никакой мистики, напрашивалась сама собой. Шли, угодили в засаду под плотный огонь, были окружены и уничтожены превосходящими силами противника. Турки могли записать на свой счет еще одну победу. Почему же они наотрез отказывались ее признать и даже заявляли, что вообще не слышали о существовании злосчастного батальона?
Но не только турецкая сторона отрицала, что имел место бой. Новозеландские части – союзники британцев – наблюдали за вхождением норфолкцев в облако и тоже утверждали, что звуков сражения не слышали. В отчете следствия начальству так и сказано: норфолкцы углубились в лес, после чего их стало не видно и не слышно. Что касается странного тумана, то новозеландцы добавили к его описанию много деталей: это, якобы, было даже не облако, а целая туча, состоявшая на вид из некоего прочного вещества. Она стояла на месте, несмотря на поднявшийся ветер. Причем туча была не единой, а состояла как бы из шести или даже восьми сгустков. И именно в ней исчез батальон, поднявшись на высоту 60, в районе которой и «зависло» необычное облако.
Даже, по словам всё тех же новозеландцев, туча повела себя как-то чересчур осмысленно. Когда последних солдат поглотил туман, облако понеслось вверх, собрало все сгустки и стало напоминать что-то вроде стручка гороха. Чем-то показания бойцов напоминают описания поведения НЛО, которые станут появляться в прессе лет через 50 после галлиполийской операции… Когда необъяснимые подробности этой истории предали гласности в конце 60-х годов ХХ века, именно таковой и была реакция общественности: конечно, британцев убило НЛО, кто же еще?! Уфологии наперебой утверждали, что инопланетяне подняли норфолкцев на большую высоту, а затем сбросили на землю. Характер повреждений, зафиксированный военными, вроде бы это предположение подтверждал: тела британцев были сильно изувечены, кости переломаны.
Конечно, гибель целых подразделений на войне – дело обычное. Но всё же участь отряда полковника Бичема вызывает массу вопросов. Почему материалы расследования держали в секрете полвека? Почему обе стороны отрицают, что был бой? Кроме того, нет выводов экспертизы, которая должна была исследовать тела солдат – возможно, в военно-полевых условиях ее попросту не проводили. Ответов нет, и этот случай до сих пор остается самым загадочным в военной практике.
