Прежде чем отправиться в Антарктиду, Эватт, математик из Манчестерского университета в Англии, и его коллеги подсчитали, где они могут найти метеориты. За два года они собрали 120 камней, которые прекрасно видны на белом снегу южного континента. В результате последующих расчетов, ученые вычислили, что ежегодно на Землю падает более 17 000 метеоритов, причем большинство из них оказываются в низких широтах — тропических и субтропических (между сороковыми градусами северной и южной широт). «Если вы хотите увидеть эти падающие огненные шары, пересекающие небо, то лучше всего быть ближе к экватору», — говорит Эватт.
Но искать метеориты проще всего в Антарктиде. Поэтому большинство метеоритов были найдены именно здесь: темные камни легче заметить на белом фоне. Зная, сколько ударов метеоритов произошло в конкретном регионе, исследователи экстраполировали данное количество на остальную часть планеты, подобно тому, как собранная в ведро дождевая вода позволяет синоптикам определять количество выпавших осадков.
Но есть небольшая проблема: лед подвижен, он переносит метеориты к океану, а также тает, обнажая старые метеориты. Чтобы подсчитать количество метеоритов, которые падают в определенную зону каждый год, Эватт и его коллеги рассчитали движение льда, а также учли ряд других факторов, в том числе скорость накопления снега. Теоретически, умножение количества найденных метеоритов на определенной площади на площадь поверхности всей Земли позволит рассчитать общее число падающих на нашу планету метеоритов. Но этот метод точен только в случае равномерного распределения космических камней по поверхности Земли. Оказалось, что это не так.
Приняв во внимание расчеты орбитальной механики, ученые обнаружили, что скорости метеоритов резко изменяются в зависимости от широты. Согласно анализу, на полюсы планеты падает лишь 65% от количества метеоритов, оказывающихся на экваторе. Чтобы проверить догадку, ученые воспользовались данными Центра изучения околоземных объектов НАСА (CNEOS), который регистрирует падения метеоритов. Анализ показал аналогичную тенденцию интенсивности бомбардировок — наибольшие скорости вхождения в атмосферу регистрировались на экваторе. Причина такого поведения проста: большинство метеоритов прибывают из пояса астероидов, который вращается вокруг Солнца в той же плоскости, что и Земля, из-за чего большинство камней падают в области экватора.
