Коричневые бойги, небольшие древесные змеи, могут взбираться по вертикальным металлическим столбам. Для этого они формируют из своего тела аналог лассо, плотно охватывая опору и оплетая хвостом середину туловища, а затем медленно карабкаются вверх. Как отмечается в статье для журнала Current Biology, ранее такой способ передвижения был для змей неизвестен. Пока его зарегистрировали только у бойг с острова Гуам, куда они попали благодаря человеку в конце Второй мировой войны, однако, возможно, он распространен и в естественных популяциях в Австралии, на Новой Гвинее и соседних островах. Предки змей лишились конечностей десятки миллионов лет назад. Однако это не помешало данной группе рептилий освоить разнообразные виды перемещения в пространстве, от простого ползания и лазания по ветвям деревьев до рытья и плавания. А некоторые древесные змеи даже адаптировались к планирующему полету.
Команде ученых во главе с Джулией Сэвидж (Julie A. Savidge) из Университета штата Колорадо удалось описать еще один, новый вид передвижения змей. Исследователи работали на тихоокеанском острове Гуам, где пытались создать безопасные искусственные гнездовья для микронезийских скворцов (Aplonis opaca). Основную угрозу для выживания этих птиц на острове представляют коричневые бойги (Boiga irregularis) — небольшие древесные змеи, которые попали на Гуам с островов у побережья Новой Гвинеи в конце Второй мировой войны и полностью уничтожили дикие популяции одиннадцати из тринадцати видов аборигенных лесных птиц, в том числе нескольких эндемичных видов.
Местной популяции скворцов удалось выжить, однако ее численность сильно сократилась. В попытке защитить птенцов этих птиц от инвазивных змей, исследователи в 2016 году разместили дуплянки для них на высоких столбах, заключенных в металлические цилиндры диаметром 15-20 сантиметров. Предполагалось, что бойги не смогут взобраться по их гладкой поверхности. Чтобы убедиться в этом наверняка, Свэвидж и ее коллеги с помощью камеры ночного видения записывали активность змей около столбов, а потом изучали полученные видеоматериалы.
Для подавляющего большинства змей столб оказался непреодолимым препятствием. Однако исследователи отметили одну особь, которая смогла подняться по нему, добраться до гнезда и убить двух птенцов и взрослую птицу. Бойга применила способ передвижения, который ранее был неизвестен для змей. Она использовала заднюю часть тела как лассо, плотно обхватив ею цилиндр и оплетя хвостом середину туловища. Благодаря этой петле змея не соскальзывала со столба и постепенно поднималась за счет небольших изгибов тела вправо-влево. При этом голова и передняя часть ее тела оставались свободными и ощупывали поверхность в поисках зацепок.
В 2019 году исследователи вернулись на Гуам, чтобы лучше изучить способности бойг. Они поймали пятнадцать змей и по одной запускали их в вольер с установленной внутри вертикальной металлической трубой, на вершине которой была размещена приманка — мертвая мышь. Пять особей смогли взобраться по трубе, используя тот же способ, которые ученые наблюдали при атаке на гнездо скворцов.
Авторы отмечают, что, хотя такой способ передвижения может привести бойгу к труднодоступной добыче, он требует значительных затрат энергии. Змеи, взбиравшиеся по столбу, тяжело дышали и регулярно делали длительные остановки. Кроме того, скорость их подъема составляла всего четыре миллиметра в секунду. Чтобы достичь трехметровой высоты, бойге с учетом пауз пришлось бы потратить около двух часов.
Ранее герпетологи делили все змеиные передвижения на четыре типа: прямолинейное, извивающееся, боковой ход (им пользуются змеи, живущие на песчаных поверхностях) и движение гармошкой. Движение по типу «лассо», которое демонстрируют бойги, больше всего напоминает последний способ, однако заметно отличается от него в деталях. В частности, при перемещении гармошкой, в том числе по вертикальным опорам, змее требуется обхватить поверхность ветки или столба в двух местах, а затем подтянуть заднюю часть тела к передней. Такой метод не позволяет небольшой змее подняться по слишком толстой опоре, ведь она не сможет оплести ее своим телом нужное число раз. Напротив, при движении по типу «лассо» достаточно всего одного захвата, благодаря чему даже небольшая змея может взобраться по толстому столбу или стволу дерева.
Возможно, способность взбираться на столбы появилась у коричневых бойг уже на Гуаме, как одна из адаптаций к новой среде обитания. Однако авторы не исключают, что она может быть характерной чертой всего вида, в том числе популяций из Австралии, Новой Гвинеи и близлежащих островов. Как бы то ни было, навык бойг следует учитывать при планировании мероприятий по охране гуамских птиц, а также строительстве опор для линий электропередач, по которым эти змеи часто взбираются и устраивают короткие замыкания, чреватые масштабными отключениями электричества. Например, вместо цилиндрических кожухов для столбов можно использовать их аналоги в виде перевернутого конуса. Некоторые змеи ведут скрытный образ жизни, так что герпетологам приходится приложить много усилий, чтобы их обнаружить. Например, недавно специалисты описали новый вид и род мелких змей с Филиппин. Эти рептилии ведут подземный образ жизни и, вероятно, питаются дождевыми червями.
