В течение прошлого года марсоход НАСА Curiosity путешествовал через переходную зону из области, богатой глиной, в область, заполненную соленым минералом, называемым сульфатом. В то время как научная группа нацелилась на богатую глиной область и область, насыщенную сульфатами, в поисках доказательств водного прошлого Марса, каждая из которых может предложить, переходная зона также оказалась интересной с научной точки зрения. На самом деле, этот переход может свидетельствовать о серьезном изменении климата Марса миллиарды лет назад, которое ученые только начинают понимать. Глинистые минералы образовались, когда озера и ручьи когда-то текли через кратер Гейла, откладывая отложения на том месте, которое сейчас является основанием горы Шарп, горы высотой 3 мили (5 километров), к предгорьям которой Curiosity поднимается с 2014 года, на горе в переходной зоне наблюдения Curiosity показывают, что потоки высохли в струйки, а песчаные дюны образовались над озерными отложениями.
«Мы больше не видим озерных отложений, которые годами видели ниже на горе Шарп», — сказал Эшвин Васавада, научный сотрудник проекта Curiosity в Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии. «Вместо этого мы видим множество свидетельств более сухого климата, таких как сухие дюны, вокруг которых иногда текли ручьи. Это большое отличие от озер, которые существовали, возможно, миллионы лет назад». По мере того, как марсоход поднимается выше через переходную зону, он обнаруживает меньше глины и больше сульфата. Вскоре Curiosity пробурит последний образец горной породы, который он возьмет в этой зоне, что даст более детальное представление об изменяющемся минеральном составе этих пород.
Уникальные геологические особенности также выделяются в этой зоне. Холмы в этом районе, вероятно, возникли в сухой среде больших продуваемых ветром песчаных дюн, которые со временем затвердели в скалу. В остатках этих дюн вкраплены другие отложения, переносимые водой, возможно, отложившиеся в прудах или небольших ручьях, которые когда-то петляли среди дюн. Эти отложения теперь выглядят как устойчивые к эрозии стопки чешуйчатых слоев, подобных тому, который получил прозвище «Нос». Историю делает еще богаче и сложнее знание того, что было несколько периодов, когда грунтовые воды со временем отливали и отливали, оставляя мешанину кусочков головоломки для ученых Curiosity, чтобы собрать их в точную временную шкалу. Curiosity отметит свое 10-летие на Марсе 5 августа. Несмотря на то, что марсоход показывает свой возраст после целого десятилетия исследований, ничто не помешало ему продолжить восхождение.
7 июня Curiosity перешел в безопасный режим после того, как обнаружил, что показания температуры на блоке управления приборами внутри корпуса марсохода оказались выше ожидаемых. Безопасный режим возникает, когда космический корабль обнаруживает проблему и автоматически отключает все функции, кроме наиболее важных, чтобы инженеры могли оценить ситуацию. Хотя Curiosity вышел из безопасного режима и через два дня вернулся к нормальной работе, инженеры JPL все еще анализируют точную причину проблемы. Они подозревают, что безопасный режим был запущен после того, как датчик температуры дал неточное измерение, и нет никаких признаков того, что это существенно повлияет на работу марсохода, поскольку резервные датчики температуры могут гарантировать, что электроника внутри корпуса марсохода не станет слишком горячей. Алюминиевые колеса вездехода также имеют признаки износа. 4 июня команда инженеров приказала Curiosity сделать новые снимки колес — то, что они делали каждые 3281 фут (1000 метров), чтобы проверить их общее состояние.
Команда обнаружила, что левое среднее колесо повредило один из грунтозацепов — зигзагообразные гусеницы вдоль колес Curiosity. У этого конкретного колеса уже было четыре сломанных грунтозацепа, так что теперь пять из его 19 грунтозацепов сломаны. Ранее поврежденные грунтозацепы недавно привлекли внимание в Интернете, потому что часть металлической «кожи» между ними, похоже, выпала из колеса за последние несколько месяцев, оставив щель. Команда решила увеличить визуализацию колеса до каждых 1640 футов (500 метров) — вернуться к исходной частоте вращения педалей. Алгоритм контроля тяги достаточно замедлил износ колес, чтобы оправдать увеличение расстояния между изображениями. «В ходе наземных испытаний мы доказали, что при необходимости можем безопасно ездить на колесных дисках», — сказала Меган Лин, руководитель проекта Curiosity в JPL. «Если бы мы когда-нибудь дошли до того, что одно колесо сломало большую часть своих грунтозацепов, мы могли бы сделать контролируемый разрыв, чтобы избавиться от оставшихся кусков. В связи с последними тенденциями кажется маловероятным, что нам нужно будет предпринимать такие действия. Колеса держат хорошо, обеспечивая сцепление, необходимое для продолжения подъема».
