«Инопланетные сооружения», создающие странное мерцание знаменитой звезды Табби, могут оказаться обычными кольцами обычной большой планеты. В 2015 г. Табета Бояджян и группа йельских астрономов анализировали данные космического телескопа Kepler, ведущего поиск далеких экзопланет.
Аппарат следит за яркостью их звезд, отмечая каждый случай, когда свечение временно и регулярно слегка слабеет – как правило, из-за прохождения планеты между нею и Землей. Однако в этот раз ученые заметили нечто чрезвычайно странное: звезда KIC 8462852 мерцала совершенно непредсказуемо и совершенно не так, как все – то сильнее, то слабее, и никак не регулярно.
Для объяснения этому странному явлению были выдвинуты десятки гипотез, от затемнения обширным кометным облаком до, конечно, циклопического сооружения могучей инопланетной цивилизации, например сферы Дайсона. Недавно колумбийские астрофизики во главе с Марио Сукеркья (Mario Sucerquia) озвучили еще одну идею: нерегулярные изменения блеска KIC 8462852 может создавать «окольцованная» планета, похожая на наш Сатурн, но вращающаяся намного ближе к звезде.
Такая планета способна затенять звезду то сама, то своими кольцами, под разным углом, позволяя выглядеть то сильнее, то слабее, в сложной и пока непросчитываемой последовательности. Об этом ученые пишут в статье, представленной на онлайн-сервисе препринтов arXiv. Для проверки своей гипотезы они смоделировали кривую блеска для планеты-газового гиганта с кольцами, и звезды, на расстоянии примерно в 10 раз меньше, чем орбита Земли.
Такие расчеты проводились и раньше, однако они давали противоречивый результат, показывая, что для создания нужного «эффекта непредсказуемости» планета с кольцами должна быть не менее чем в 5 раз тяжелее Юпитера – почти что коричневым карликом. Авторы же новой работы отметили, что гравитация звезды в таких условиях должна воздействовать на кольца, заставляя их вибрировать и привнося еще больше непредсказуемости. По оценкам Марио Сукеркьи и его коллег, в таком случае планета должна иметь массу, сравнимую с массой Нептуна, – и это уже вполне реалистично.
