Наземные наблюдения за таинственными белыми пятнами в кратере Оккатор на Церере раскрыли еще более удивительный феномен – оказалось, что их яркость меняется с наступлением дня и ночи, что говорит об активных испарительных процессах внутри них, сообщает Европейская южная обсерватория.
"Как только Dawn открыл эти загадочные яркие пятна на Церере, я сразу же подумал о том, можно ли их наблюдать с Земли. Когда Церера поворачивается к Земле той стороной, где есть пятна, и затем скрывает их от нашего взора, спектр солнечных лучей, отражающихся от ее поверхности, должен меняться", — объясняет Паоло Моаро (Paolo Moaro) из обсерватории Триеста, совершивший это открытие.
Руководствуясь этой идеей, Моаро и его коллеги наблюдали за Церерой, используя спектрограф HARPS, установленный на 3,6-метровый телескоп в обсерватории Ла-Силла в Чили. Данный прибор обычно используется планетологами для совсем других наблюдений – поиска экзопланет по тому, как их гравитационные взаимодействия со светилом вносят искажения в спектр свечения звезды.
Анализируя данные, собранные HARPS, ученые обнаружили нечто необычное – спектр пятен сдвигался в стороны не только под действием того, что Церера вращается вокруг своей оси, но и благодаря каким-то иным факторам. Подобная аномалия означает, что белые пятна в Оккаторе меняют свою отражающую способность сами по себе.
Проанализировав то, как менялась яркость пятен, ученые заметили, что эти структуры становились более светлыми во время "дня" на поверхности Цереры, когда ее освещает Солнце, и темнее во время "ночи". Подобное поведение пятен, как считают Моаро и его коллеги, говорит о том, что они сложены из какой-то формы льда, необязательно водяного, который испаряется при освещении лучами Солнца и замерзает во время ночи.
Если это действительно происходит, то тогда мы можем говорить о том, что недра Цереры действительно проявляют какую-то минимальную, но степень активности. Это делает данную карликовую планету уникальным малым телом Солнечной системы, так как на Весте и других крупных астероидах ничего подобного не происходит.
Кроме того, открытие летучих веществ в кратере Оккатор ставит под сомнение теорию о том, что эти пятна являются отложениями соли, возникшими в результате извержения экзотических солевых вулканов. С другой стороны, нет оснований считать, что эти залежи соли не содержат в себе воды, которая может испаряться под действием лучей Солнца.
