Плотоядный кенгуру и древесный крокодил

Эти представители так называемой «мегафауны» когда-то (сотни тысяч и даже миллионы лет назад) жили на Пятом континенте, но давно вымерли. Их остатки недавно были обнаружены, выкопаны и должным образом препарированы, а сейчас собирают многотысячные толпы любопытствующих посетителей на выставке «Потерянные королевства Австралии» в Сиднее.

На выставке представлены и другие члены мегафауны: например, черепаха размером с небольшой автомобиль, или плотоядная утка, клюв которой по форме и размерам не уступает хорошему топору.

Профессор Майк Арчер, директор Австралийского Музея, заявил, что проведенные в последнее время исследования ископаемой фауны открыли много фактов, подтверждающих, что миллионы лет назад Австралия была настоящей землей гигантов. «Вопреки мнению американцев, которые считают, что все самое большое на свете рождается в их стране, Австралия по части ископаемой фауны оставляет весь мир далеко позади», - говорит профессор. - «В Австралии существовали такие звери, по сравнению с которыми динозавры остального мира выглядят просто ящерицами!».

Одной из таких тварей была семиметровая ящерица Megalania prisca, взрослая особь такой «ящерки» весила около 600 кг. Упомянутые в названии статьи «древесные крокодилы» (Trilophosuchus rackhami) сидели на ветвях деревьев, подстерегая свои жертвы - а затем спрыгивали на них. Плотоядная птица (Dromornis stirtoni) была самой большой птицей на Земле, высотой в три метра и массой до 500 кг. Жил здесь и сумчатый лев (Thylacoleo carnifex), по размеру не уступавший самым крупным саблезубым тиграм. Ну и, наконец, плотоядный кенгуру - зверь высотой по плечо среднего человека, силы которого легко хватило бы оторвать упомянутому «среднему человеку» руку.

Почему же животные того времени вырастали до таких размеров? Палеонтолог Энн Массер считает, что у науки есть достаточно знаний для объяснения этого феномена. «Прежде всего», - говорит она, - «это не было специфичным для Австралии явлением: гигантизм известен по всему миру. Кажется, в основе гигантизма лежала усиливающаяся специализация различных видов. Кроме того, увеличение размеров и массы могло быть реакцией на изменения климата».

По мере того, как климат на Земле становился все более сухим и все более холодным, размеры животных стали увеличиваться. Мегафауна достигла точки своего расцвета во время холодного плейстоцена (период, длившийся от 1.8 миллионов до 11 тысяч лет тому назад). И Австралия не была исключением из этого правила.

Многие из представителей мегафауны (фактически, большинство, включая сумчатого льва, гигантскую черепаху и плотоядного кенгуру) были знакомы первым людям - они появились в Австралии 50000 лет назад. Скелет кенгуру даже был обнаружен рядом с остатками примитивного человеческого жилья. Вымерли они по естественным причинам или же в этом им активно помогали наши предки - теперь установить невозможно. К сожалению, современная Австралия теряет представителей своей фауны со скоростью, которой планета не знала со времен вымирания динозавров, и в этом стопроцентно повинны сегодняшние люди. Цель выставки «Потерянные королевства Австралии» - показать человечеству, как много удивительной жизни на планете мы не застали, и заставить задуматься людей о том, что многие животные, живущие сегодня на грани уничтожения, уже их детям и внукам будут знакомы только по таким вот выставкам.

«Кирилл и Мефодий», 06.09.00