Астрономы выяснили, что на поверхности небольших, но очень горячих звезд могут формироваться огромные пятна. Связанные с ними вспышки активности в десятки миллионов раз сильнее аналогичных выбросов на Солнце. Описание их работы опубликовал научный журнал Nature Astronomy. "Мы обнаружили сразу несколько светил, на поверхности которых недавно произошли супервспышки. По своей природе они похожи на выбросы корональной массы на Солнце, однако их энергия в десятки миллионов раз выше. Открытие подобных супервспышек говорит о том, что в жизни этих звезд важную роль играют магнитные поля", – рассказал один из авторов работы, астрофизик из Европейской южной обсерватории (ESO) Генри Боффин.
Астрономы уже много веков знают, что на Солнце периодически происходят вспышки, в ходе которых светило резко выделяет огромное количество энергии в виде волн видимого света, теплового и рентгеновского излучения. Подобные события могут нарушать работу спутников на орбите Земли и мешать системам радиосвязи на самой планете, а также угрожать здоровью космонавтов. Самая крупная солнечная вспышка в истории человечества произошла в 1859 году во время так называемого "события Каррингтона". В результате образовалось приблизительно 10 йоттоджоулей (10 в 25 степени) энергии, что в десятки раз больше, чем вызвало падение астероида, который уничтожил динозавров и морских рептилий в конце мезозойской эры.
Боффин и его коллеги открыли целую категорию звезд, на поверхности которых могут происходить еще более мощные вспышки, чем событие Каррингтона. Они наблюдали за тем, как колебалась яркость особой категории очень небольших, но при этом ярких и горячих светил. Астрономы называют их "звездами экстремальной горизонтальной ветви" (EHB). Подобные звезды значительно уступают Солнцу по размерам и массе, но при этом в 4–5 раз превосходят его по температуре поверхности и яркости. Раньше ученые считали, что подобные светила встречаются только в двойных системах. Дело в том, что периодические колебания яркости ЕНВ-звезд, а также то, почему они полностью лишены водорода, можно было достаточно достоверно объяснить за счет взаимодействий с "соседкой".
Недавно астрономы обнаружили, что практически у всех подобных звезд, которые находятся в крупных шаровых скоплениях на окраинах Млечного Пути, нет близких соседей. Узнав об этом, Боффин и его коллеги решили детально проследить за тем, как изменялась яркость нескольких подобных светил. Для этого они использовали инструменты телескопов VLT и VST, которые расположены на территории высокогорной обсерватории Параналь в Чили. Эти наблюдения неожиданно показали, что яркость всех EHB-звезд из скоплений NGC2808, NGC6752, и NGC5139 колебалась с периодичностью примерно в несколько дней и недель. Эти колебания были слишком небольшими, чтобы их могло вызвать прохождение другой звезды по диску этих светил, и слишком большими, чтобы их могли порождать скопления комет, планеты или другие объекты.
Проанализировав, как яркость свечения этих звезд изменяется в разных частях спектра, астрономы обнаружили, что эти флуктуации происходили из-за гигантских пятен, которые периодически возникали на поверхности этих звезд и исчезали с них. Более того: астрономы стали свидетелями появления нескольких сверхмощных вспышек, сила которых в миллионы раз превышала мощность самых мощных выбросов плазмы на Солнце. Это открытие стало большой неожиданностью для ученых. Дело в том, что расчеты теоретиков указывали на то, что магнитные поля у EHB-звезды должны быть достаточно слабыми, то есть они не могли порождать мощные вспышки. Но в реальности все оказалось не так. Это может говорить о том, что многие необъяснимые вариации в яркости других типов звезд с высокой температурой поверхности, в том числе белых карликов, могут возникать схожим образом.
