Река Нил из года в год разливается в течение летнего периода — вода выходит из своих берегов и накрывает окружающие земли. Именно это ежегодное наводнение делает землю плодородной, благодаря чему существует египетская цивилизация. С древних времен египтяне зависели от разливов Нила и его регулярного возвращения в русло, выращивая хлеб на плодородных полях. Но наводнение было непредсказуемо: это мог быть умеренный наплыв, жизненно важный для сельскохозяйственного цикла, а мог быть сильный паводок с катастрофическими последствиями, смывающий зерновые культуры и жилища людей.
Если река не поднималась должным образом, начиналась засуха и голод. Наводнение также играло важную политическую и административную роль, так как качество урожая использовалось для определения суммы налогов с земледельцев. По этой причине Египтяне начали измерять уровень воды Нила, используя специальные сооружения Нилометры.
Сначала люди просто наносили отметки на берегу реки, но позже стали строить лестницы, столбы, скважины и другие структуры. Королевский священник контролировал ежедневный уровень реки и вел учет. Это была его обязанность — объявлять об ожидаемом прибытии летнего наводнения, или его отсутствии. Способность предсказать объем ближайшего наплыва воды стала частью мистики Древнего египетского духовенства.
Самый простой дизайн нилометра — вертикальная колонна, погруженная в воды реки с отмеченными интервалами глубины. Позже эти колонки начали размещаться в тщательно продуманной каменной шахте. Один такой нилометр все еще может быть замечен на острове Рода в центральном Каире. Его построили в 861 году на месте более раннего экземпляра.
Другой исторически важный нилометр находится на острове Элефантина в Асуане. Его лестничный пролет уходит в воду, с маркировками глубины вдоль стен. Южная граница острова была первым местом, где отмечалось начало ежегодного наводнения.
Самый сложный проект включал канал, или водопропускную трубу, ведущую на большое расстояние от берегов реки к специальной цистерне. Эти скважины наиболее часто располагались в пределах храмов, куда допускались только священники и правители. Особенно прекрасный пример такого нилометра находится в Храме Ком Омбо на севере Асуана.
