7 мая в США, на космодроме, расположенном на мысе Канаверал в штате Флорида, приземлился крайне таинственный летающий объект. О нем неизвестно почти ничего: ни как его разработали и создали, ни сколько он стоит, ни зачем он целых два года подряд летал на орбите вокруг Земли. Известно лишь его название – "Космический самолет Boeing X-37B". Вот и все. На самом деле, этот самолет, возможно, прогрессивнейший летательный аппарат во всем мире.
В современном мире, на самом деле, вряд ли можно передвигаться совершенно секретно. Даже в космосе. Так получилось и с таинственным американским шаттлом-беспилотником X-37B: как его ни скрывали, а все же он был замечен – не каким-то хитрыми разведывательными приборами и не наблюдателями потенциальных вражеских стран, а простым астрономом-любителем – в школьный телескоп, в виде маленького мигающего пятнышка света на ночном небосклоне. Этот любитель даже быстро посчитал параметры его орбиты, ну и выложил их, как сейчас положено, в интернет: "НЛО" "шаталось" вокруг Земли на высоте от 300 до 360 км, под углом в 38 градусов к экватору.
Это захватывающее космическое путешествие продолжалось целых 717 дней, 20 часов и 42 минуты – или, проще, два года, с мая 2015 года, когда он был выведен на орбиту ракетой-носителем с того же мыса Канаверал. Что делал на орбите этот самолет – доподлинно неизвестно. Известно только, что этот полет – не первый. Впервые X-37B поднялся в космос еще в 2010-м году, и тогда он провел над Землей 674 дня.
Хотя в наши дни путешествия к околоземной орбите и перестали уже быть чем-то сверхзамечательным и волнующим, все же о запусках в космос обычно известно. На этот раз все происходит с точностью до наоборот: американские военные делают таинственный вид и отказываются отвечать на вопросы взволнованных журналистов, ссылаясь на государственную тайну. Официально известно лишь, что шаттл благополучно приземлился и американские военно-воздушные силы этим фактом очень гордятся – они так сами сказали. Кроме того, руководитель проекта, подполковник ВВС США Рон Фелен, добавил, мол, эта миссия в очередной раз побила рекорд продолжительности пребывания на орбите.
О существовании этого шаттла, на самом деле, известно уже давно – существует даже небольшой рекламный ролик о нем, снятый по заказу создателя, компании Boeing. Известно, что он беспилотный, что имеет электромоторы и люди к нему могут приближаться только в костюмах мощной противохимической защиты, так как топливо, которое он использует, является чрезвычайно токсичным. На вид X-37B похож на слегка уменьшенную версию управляемых космических шаттлов вроде несчастного "Челленджера" – такие машины добросовестно выполняли свою службу в американской космической программе с 1984 аж до 2011 года. Его длина 8,8 метров – то есть вчетверо короче привычных шаттлов.
Но все эти подробности не дают ответа на главный, самый интересный и наиболее жгучий вопрос, который задают сейчас журналисты: какой была его задача? Зачем он "бродил" по орбите целых два года подряд и почему об этом не было ни одного официального сообщения – в отличие от других запусков американских космических кораблей, о которых пресса узнавала всегда заранее? Более того – еще было известно, что во времена Барака Обамы финансирование космических программ США было столь существенно сокращено, что шаттлы на орбиту вообще не запускались и американские астронавты были вынуждены платить Кремлю, чтобы тот "подбросил" их к международной космической станции МКС своими ракетами. А значит, что все это не так, и все это время (с 2010 года!) у Америки были свои шаттлы, да еще и беспилотники, которых у тех же россиян или европейцев нет вообще? Для чего такая секретность?
Гражданские эксперты по космической технике уверены, что X-37B (или, как его еще называют, ОТВ – от аббревиатуры Orbital Test Vehicle) транспортировал два года назад во время старта "на спине" ракеты-носителя Atlas-4 какой-то полезный груз. Некоторые, "по секрету" рассказывают, что, якобы, это был новейший ионный двигатель, который испытали в космосе. Другие – о "космическом пластике" и стройматериалах для будущих военных спутников связи, которые нельзя будет ни заметить, ни прицелиться по ним, чтобы сбить. Но все это – чистейшие спекуляции. Так же, как слухи, которые ожидаемо поползли в интернете: о том, что на борту все же – тайно! – находились астронавты, которые смонтировали на орбите мощную лазерную пушку.
Более вероятной кажется версия, что X-37B, кроме всего прочего, выполнял какие-то экспериментальные задания для огромного исследовательского отделения ВВС США. Ведь в Америке сейчас существуют целых три, независимые друг от друга, космические программы: государственная гражданская, государственная военная, да еще и с недавнего времени – частная, известного Илона Маска. И все эти три коллектива имеют между собой не так уж и много общего. Они не сотрудничают, а конкурируют, и военные в этой гонке – если не самые передовые, то уже традиционно – самые таинственные. В американской военной космической лаборатории Air Force Research Lab, расположенной на авиабазе Паттерсона в штате Огайо, работают более 5 тысяч сотрудников. Ее годовой бюджет – 2,5 миллиарда долларов. Это, например, почти вдвое больше, чем бюджет гражданских космических исследователей из немецкого Общества Макса Планка.
С такими деньгами можно экспериментировать и играть вволю. Таким образом, военные исследователи из США несколько лет назад действительно разработали огромную космическую лазерную пушку, которую умудрились смонтировать на фюзеляже привычного пассажирского авиалайнера Boeing 747. Правда, та пушка не могла стрелять, потому что элементы питания для нее были больше, чем она сама, и для них уже не осталось места.
А вот проект X-37В, похоже, оказался успешным. Два года подряд в космосе – еще на такое не был способен ни один управляемый космический шаттл, потому что они должны были нести жидкий водород и еще и кислород, чтобы обслуживать собственные топливные элементы для электроснабжения. Х-37В между тем имеет собственные солнечные батареи, которые он раскрывает в космосе и закрывает, садясь на Землю. Он сам себя обеспечивает электричеством, да еще и в течение долгих лет. Потому управляемые шаттлы могли оставаться в космосе максимум 18 дней, а этот провел там в общей сложности почти четыре года.
Сейчас армейские выдумщики из Огайо говорят, что скоро уже построят такой же шаттл, но с местами для шести астронавтов. И тогда, мол, американцам не придется больше ни нанимать российских "таксистов", чтобы добраться на космическую станцию, ни вообще пользоваться космическими станциями – они смогут попасть на орбиту, провести там длительное время и вернуться домой в одном и том же корабле.
