Космический аппарат «Кассини» сфотографировал огромные облачные
полосы на Титане — крупнейшем спутнике Сатурна. Снимки были сделаны перед
третьим по счету «нырком» между газовым гигантом и его кольцами. Облака,
обнаруженные аппаратом, состоят из метана — они появились после летнего
солнцестояния. По словам ученых, это одни из ярчайших облаков, когда либо
наблюдавшихся на Титане, вероятно, из-за их большой высоты. Снимки опубликованы
на официальном сайте NASA.
Титан — второй по величине спутник в Солнечной системе и единственный, обладающий плотной атмосферой и жидкими морями на своей поверхности. Он превышает по размерам Луну примерно в полтора раза. Это затрудняет наблюдения за поверхностью небесного тела, но позволяет наблюдать сложные движения газа в его атмосфере и формирование облаков. Так как температура рядом с поверхностью спутника составляет -179 градусов Цельсия, атмосферный метан оказывается близок к своей тройной точке. В результате он конденсируется в частицы, которые и формируют облака на высоте десятков километров. Зафиксировать их удалось в 1990-х годах с помощью телескопа «Хаббл».
Ранее астрономы замечали облака в основном на высоких, полярных широтах. Новая серия снимков показывает три полосы облаков, одна из которых располагается между 30 и 38 градусами северной широты — в этой области облака наблюдаются редко. Вторая и третья полосы располагаются на широтах 44-50 и 52-59 градусов соответственно.
Фотография была сделана с расстояния в 0,5 миллиона километров от Титана. «Кассини» последний раз сблизился с крупнейшим спутником Сатурна 22 апреля 2017 года — тогда кратчайшее расстояние до небесного тела составляло 979 километров. Это сближение изменило орбиту аппарата и запустило финальный этап его миссии — Grand Finale. Теперь орбита «Кассини» в своей ближайшей точке к Сатурну пролегает между внутренним краем системы колец и атмосферой газового гиганта. После 22 оборотов на орбите аппарат войдет в плотные слои атмосферы планеты и сгорит — это произойдет 15 сентября 2017 года.
«Кассини» уже выполнил три «нырка» на новой орбите — 26 апреля, 2 и 9 мая. Как оказалось, пространство между кольцами и планетой свободно от песчинок и фрагментов колец. В рамках первого полета аппарат смог сделать самые детальные снимки верхних слоев атмосферы Сатурна.
