Миссия по поиску пригодных для жизни мест на Европе
10 октября НАСА запускает долгожданную новую миссию на четвертый по величине спутник Юпитера - Европу. Космический аппарат, получивший название Europa Clipper, проведет детальное исследование Луны в поисках потенциальных мест, где на Европе может обитать инопланетная жизнь.
Это самый большой космический аппарат для исследования планет, который когда-либо создавало НАСА: его солнечные паруса размером с баскетбольную площадку, когда они развернуты. Его масса составляет около 6000 килограммов — это вес крупного африканского слона.
Но зачем мы посылаем огромный космический корабль к Европе?
В поисках жизни вдали от Земли
Поиск жизни в других местах, кроме Земли, обычно сосредоточен на нашем соседе Марсе, планете, которая технически находится в "обитаемой зоне" нашей Солнечной системы. Но Марс не является привлекательным местом для жизни из-за отсутствия атмосферы и высокого уровня радиации. Однако он расположен близко к Земле, что позволяет относительно легко отправлять миссии для его изучения.
Но в Солнечной системе есть и другие места, где могла бы существовать жизнь, — некоторые из спутников Юпитера и Сатурна. Почему? В них есть жидкая вода.
Здесь, на Земле, вода является растворителем жизни: она растворяет соли и сахара и способствует химическим реакциям, необходимым для развития жизни на Земле. Возможно, где-то еще существуют формы жизни, которые используют жидкий метан, или углекислый газ, или что-то еще, но жизнь в том виде, в каком мы ее знаем, использует воду.
Причина, по которой жидкая вода есть так далеко в Солнечной системе, заключается в том, что Юпитер и Сатурн, газовые гиганты, обладают огромной гравитационной силой над своими спутниками.
Спутники Сатурна, Титан и Энцелад, растягиваются и сжимаются под действием силы тяжести, когда они обращаются вокруг своей родной планеты. В результате этого движения образуются обширные подземные океаны с поверхностью из твердого льда, а столбы водяного пара вырываются на высоту 9600 километров от поверхности.
Есть серьезные подозрения, что с Европой то же самое. Хотя мы многое знаем о Европе за более чем четыре столетия наблюдений, мы не подтвердили, что на ней есть жидкий океан подо льдом, как на Титане и Энцеладе.
Но все улики указывают на то, что да. Поверхность Европы гладкая, несмотря на то, что на нее упало много метеоритов, что говорит о том, что она молодая и недавно восстановилась. Было бы логично, если бы ледяные вулканы извергали потоки воды на поверхность.
У Европы также есть магнитное поле, что позволяет предположить, что, как и у Земли, Европа имеет внутри слой жидкости (на Земле эта жидкость представляет собой расплавленную породу).
Что будет делать Europa Clipper?
На поверхности Европа подвергается бомбардировке высоким уровнем космической радиации, которую концентрирует Юпитер. Но в глубине, толстый ледяной покров, возможно, защищает жизнь в жидком подповерхностном океане.
Это означает, что нам будет трудно найти конкретные доказательства существования жизни без глубокого бурения. Но где искать? Во время облета ледяной луны Europa Clipper будет исследовать области, где под ледяной оболочкой может существовать жизнь.
Для достижения этой цели Europa Clipper оснащен девятью научными приборами. К ним относятся широкоугольная камера для изучения геологической активности и тепловизионная система для измерения текстуры поверхности и обнаружения более теплых областей на поверхности.
Также имеется спектрометр для определения химического состава газов и поверхности Европы, а также для обнаружения любых взрывоопасных водяных потоков с поверхности. Миссия также располагает инструментами для картографирования поверхности Луны.
Другие приборы будут измерять глубину и уровень соли в лунном океане, толщину его ледяного панциря, а также то, как Европа изгибается под действием сильного гравитационного притяжения Юпитера.
Интересно, что масс-спектрометр проанализирует газы в тусклой атмосфере Луны и возможные водяные струи. Изучая материал, выбрасываемый из струй, мы сможем понять, что скрывается в подледных океанах Европы.
Пылеанализатор также будет изучать вещество, выброшенное с поверхности Европы крошечными метеоритами или выброшенное в виде шлейфов.
К сожалению, нам придется некоторое время подождать с какими-либо открытиями. Europa Clipper потребуется более пяти лет, чтобы достичь Юпитера. И эта миссия предназначена только для поиска потенциальных возможностей жизни, а не самой жизни. Если мы увидим свидетельства, которые могут указывать на существование жизни, нам понадобятся будущие миссии, чтобы вернуться и более подробно исследовать Европу.
Поэтому мы должны набраться терпения. Но это прекрасная возможность для человечества стать на шаг ближе к поиску жизни за пределами нашей родной планеты.
