Существует ли жизнь за пределами Земли? Одним из наиболее привлекательных мест для рассмотрения этой возможности является Энцелад, спутник Сатурна с океаном жидкой воды, заключенным в ледяную оболочку. Там из трещин льда в космос вырываются струи воды, и наблюдения этих гейзеров с космических аппаратов позволяют предположить, что на Энцеладе есть все химические компоненты, необходимые для жизни. Неудивительно, что роботизированные миссии по поиску жизни на Энцеладе находятся в стадии разработки. На пороге новой эры освоения космоса Давила и Айгенброде предлагают стратегическую исследовательскую программу для изучения Энцелада и подобных океанических миров. Предложенная ими концепция, опубликованная в журнале Geophysical Research: Biogeosciences, основана на теории органической химической эволюции, идее о том, что жизнь возникла в результате ряда химических стадий, которые начались с большого взрыва. По мере формирования звезд и планет простые молекулы взаимодействовали, образуя все более сложные молекулы и, в конечном счете, первую клетку.
Ученые все еще выясняют точные этапы, которые привели к возникновению жизни на Земле, учитывая, что не так уж хорошо сохранились записи о том, что было до возникновения жизни. Однако ледяные океанические миры, подобные Энцеладу, могут содержать множество новых подсказок о том, как зарождается жизнь на земле — или нет. Поэтому вместо того, чтобы просто спрашивать, обитаем ли Энцелад, исследователи предлагают задать вопрос: "Какова степень эволюции органических веществ в океане Энцелада?" Этот сдвиг в фокусе внимания может позволить провести глубокое изучение независимо от того, обитаем ли Энцелад в настоящее время, находится ли он на пути к развитию жизни, прошло ли то время, когда на нем существовала жизнь, или он находится на пути, который вряд ли приведет к жизни.
При таком подходе миссии на Энцелад будут искать не только прямые свидетельства существования жизни. В первую очередь они будут стремиться определить молекулярные и структурные свойства сложных углеродсодержащих молекул, которые, как мы уже подозреваем, находятся в океане. Дополнительные исследования могли бы помочь в поиске более сложных органических соединений с биохимическими свойствами, объектов, похожих на клетки, и любых свидетельств эволюционной адаптации. По словам исследователей, структурирование миссий таким образом - это стратегия с меньшим риском, которая может дать представление о жизни во Вселенной с высокой отдачей. Другими словами, если бы жизнь существовала на Энцеладе и других океанических планетах, этот подход помог бы нам найти ее. Если бы это было не так, мы бы узнали гораздо больше, чем если бы просто искали жизнь.
