|
Марсоход достиг места для поиска окаменелой жизни
|
|
|
|
Пока мы занимаемся своими повседневными делами на Земле, робот с ядерным двигателем размером с небольшой автомобиль колесит по Марсу в поисках окаменелостей. В отличие от своего предшественника Curiosity, марсоход НАСА Perseverance явно предназначен для "поиска потенциальных свидетельств прошлой жизни", согласно официальным целям миссии. Кратер Езеро был выбран в качестве места посадки во многом потому, что в нем содержатся остатки древней грязи и других отложений, отложившихся там, где река впадала в озеро более 3 миллиардов лет назад. Мы не знаем, была ли жизнь в этом озере, но если бы она была, Персеверанс мог бы найти доказательства этого. Мы можем себе представить, что Персеверанс наталкивается на крупные, хорошо сохранившиеся окаменелости микробных колоний, возможно, напоминающих капустоподобные "строматолиты", которые бактерии, работающие на солнечной энергии, производили вдоль древних береговых линий на Земле. Подобные окаменелости были бы достаточно большими, чтобы их можно было отчетливо разглядеть с помощью камер марсохода, а также могли бы содержать химические свидетельства древней жизни, которые могли бы обнаружить спектроскопические приборы марсохода.
|
|
|
|
Но даже при таком невероятно оптимистичном сценарии мы не были бы полностью уверены в том, что нашли окаменелости, пока не смогли бы увидеть их под микроскопом в лабораториях на Земле. Это потому, что геологические объекты, образовавшиеся в результате небиологических процессов, могут напоминать окаменелости. Их называют псевдокаменелостями. Вот почему Perseverance занимается не просто поиском окаменелостей на месте, а сбором образцов. Если все пойдет хорошо, около 30 образцов будут возвращены на Землю в рамках последующей миссии, которая планируется в сотрудничестве с Европейским космическим агентством (ЕКА). Ранее в этом месяце НАСА объявило, что к растущей коллекции марсохода присоединился особенно интригующий образец, 24-й по счету для Perseverance и неофициально названный "Кометный гейзер". Этот камень образовался на обнажении, называемом пик Бунзена, которое является частью скалистого отложения, называемого Маргинальной единицей, которое находится недалеко от края кратера. Возможно, эта горная единица образовалась вдоль береговой линии древнего озера.
|
|
|
Приборы марсохода показали, что в образце с пика Бунзена преобладают карбонатные минералы (основной компонент таких горных пород, как известняк, мел и травертин на Земле). Мелкие карбонатные зерна скреплены между собой чистым кремнеземом (похожим на опал или кварц). В пресс-релизе НАСА приводятся слова Кена Фарли, научного сотрудника проекта Perseverance: "Это именно тот тип породы, который мы надеялись найти, когда решили исследовать кратер Джезеро". Но что же такого особенного в карбонатах? И что делает образец с пика Бунзена особенно интересным с точки зрения астробиологии, изучения жизни во Вселенной? Ну, во-первых, эта порода, возможно, сформировалась в условиях, которые мы сочли бы пригодными для жизни: способными поддерживать метаболизм жизни в том виде, в каком мы его знаем. Одним из факторов пригодности для обитания является наличие воды. Карбонатные и кремнеземистые минералы могут образовываться в результате прямого осаждения из жидкой воды. Образец 24, возможно, выделился из озерной воды при температурах и химических условиях, совместимых с жизнью, хотя могут быть и другие возможности, которые необходимо проверить. На самом деле карбонатные минералы удивительно редки на Марсе, где всегда было много coли.
|
|
|
|
Во влажной среде раннего Марса эта соль должена была раствориться в воде и вступить в реакцию с образованием карбонатных минералов. Анализ пика Бунзена и образца 24, который будет отправлен на Землю, может в конечном итоге помочь нам разгадать эту тайну. На одной поверхности обнажения есть несколько интересных грубых и полосатых текстур, которые могли бы прояснить его происхождение, но их трудно интерпретировать без дополнительных данных. Во-вторых, мы знаем из примеров на Земле, что древние осадочные карбонаты могут давать замечательные окаменелости. К таким окаменелостям относятся строматолиты, состоящие из кристаллов карбоната, осажденных непосредственно бактериями. Персеверанс не видел убедительных примеров этого. На краевом блоке есть несколько концентрических круговых узоров, но они почти наверняка являются результатом атмосферных воздействий. Однако даже там, где отсутствуют строматолиты, некоторые древние карбонаты на Земле содержат ископаемые колонии микробных клеток, которые образуют призрачные скульптуры там, где первоначальные клеточные структуры были заменены минералами.
|
|
|
|
Небольшой размер частиц образца "Комет Гейзер" указывает на более высокий потенциал сохранения хрупких окаменелостей. При определенных условиях мелкозернистые карбонаты могут даже удерживать органические вещества - модифицированные остатки жиров, пигментов и других соединений, из которых состоят живые организмы. Кварцевый цемент повышает вероятность такого сохранения: кремнезем, как правило, тверже, более инертен и менее проницаем, чем карбонат, и может защитить ископаемые микробы и органические молекулы внутри горных пород от химических и физических изменений на протяжении миллиардов лет. Когда мы с коллегами писали научную статью под названием "Полевое руководство по поиску окаменелостей на Марсе" в рамках подготовки к этой миссии, мы недвусмысленно рекомендовали брать образцы мелкозернистых пород, сцементированных кремнеземом, именно по этим причинам. Конечно, чтобы вскрыть этот образец и раскрыть его секреты, нам нужно вернуть его на Землю.
|
|
|
|
В недавнем независимом обзоре планы НАСА по доставке образцов с Марса были подвергнуты критике как слишком рискованные, медленные и дорогостоящие. В настоящее время проводится оценка измененной архитектуры миссии для решения этих задач. Тем временем сотни блестящих ученых и инженеров из Лаборатории реактивного движения НАСА в Калифорнии потеряли работу из-за того, что Конгресс США фактически сократил финансирование программы возвращения образцов с Марса, не обеспечив необходимый уровень поддержки. Возвращение образцов с Марса остается высшим приоритетом НАСА в области планетологии и пользуется решительной поддержкой научного сообщества по всему миру. Образцы, полученные с "Персеверанса", могут коренным образом изменить наши представления о жизни во Вселенной. Даже если они не содержат окаменелостей или биомолекул, они послужат основой для десятилетий исследований и дадут будущим поколениям совершенно новое представление о Марсе. Будем надеяться, что НАСА и правительство США смогут оправдать название своего марсохода и проявят настойчивость.
|
|
|
|
Источник
|
