Марсоход НАСА Curiosity приступил к исследованию нового региона Марса, который может рассказать больше о том, когда жидкая вода раз и навсегда исчезла с поверхности Красной планеты. Миллиарды лет назад на Марсе было намного влажнее и, вероятно, теплее, чем сегодня. Curiosity получает возможность по-новому взглянуть на это более похожее на земное прошлое по мере того, как он движется вперед и в конце концов пересекает канал Гедиз-Валлис, извилистую, похожую на змею линию, которая — по крайней мере, из космоса — кажется прорезанной древней рекой. Эта возможность заинтриговала ученых. Команда марсохода ищет доказательства, которые подтвердили бы, как канал был прорезан в подстилающей породе. Склоны формации достаточно крутые, поэтому команда не считает, что канал был образован ветром. Однако селевые потоки (стремительные, мокрые оползни) или река, несущая камни и осадочные породы, могли обладать достаточной энергией, чтобы пробиться сквозь коренную породу. После образования канала он был заполнен валунами и другим мусором. Ученым также не терпится узнать, был ли этот материал перенесен селевыми потоками или сухими лавинами.
С 2014 года Curiosity поднимается к подножию горы Шарп, которая возвышается на 3 мили (5 километров) над дном кратера Гейл. Слои в этой нижней части горы формировались в течение миллионов лет в условиях меняющегося марсианского климата, предоставляя ученым возможность изучить, как со временем менялось присутствие как воды, так и химических ингредиентов, необходимых для жизни. Например, в нижней части этих предгорий был обнаружен слой, богатый глинистыми минералами, где когда-то много воды взаимодействовало с горными породами. Сейчас марсоход исследует слой, обогащенный сульфатами — солеными минералами, которые часто образуются при испарении воды. Потребуются месяцы, чтобы полностью исследовать канал, и то, что узнают ученые, может изменить хронологию формирования горы. Как только осадочные слои нижней части горы Шарп были нанесены ветром и водой, эрозия уничтожила их, обнажив слои, видимые сегодня. Только после этих длительных процессов, а также интенсивных засушливых периодов, в течение которых поверхность горы Шарп представляла собой песчаную пустыню, можно было проложить канал Гедиз—Валлис.
Ученые полагают, что валуны и другой мусор, которые впоследствии заполнили канал, попали сюда с высоты горы, куда Curiosity никогда не доберется, что дало команде представление о том, какие виды материала могут находиться там, наверху. "Если канал или куча мусора были образованы жидкой водой, это действительно интересно. Это означало бы, что довольно поздно в истории горы Шарп — после длительного засушливого периода — вода вернулась, причем в больших количествах", - сказал научный сотрудник проекта Curiosity Эшвин Васавада из Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии. Это объяснение согласуется с одним из самых удивительных открытий, сделанных Curiosity во время восхождения на гору Шарп: вода, похоже, прибывала и уходила поэтапно, а не постепенно исчезала по мере того, как планета становилась суше. Эти циклы можно увидеть в виде грязевых трещин, неглубоких соленых озер и, непосредственно под руслом, катастрофических селевых потоков, которые скапливаются, образуя обширный хребет Гедиз-Валлис.
В прошлом году Curiosity совершил сложное восхождение, чтобы изучить горный хребет, который тянется по склонам горы Шарп и, кажется, вырастает из оконечности канала, что позволяет предположить, что оба они являются частью одной геологической системы. Curiosity зафиксировал канал с помощью черно-белой панорамы на 360 градусов, снятой левой навигационной камерой марсохода. На снимке, сделанном 3 февраля (4086-й марсианский день, или сол, миссии), виден темный песок, заполняющий одну сторону канала, и груда мусора, возвышающаяся сразу за песком. В противоположном направлении находится крутой склон, по которому Curiosity взобрался, чтобы добраться до этого места. В конце каждой поездки марсоход снимает такие панорамы с помощью своих навигационных камер. Теперь научная команда еще больше полагается на навигационные камеры, в то время как инженеры пытаются решить проблему, которая ограничивает использование одного тепловизора, принадлежащего цветной мачтовой камере, или Mastcam.
