Легендарные круги фей в Намибии - это таинственные круглые проплешины на сухих лугах на краю пустыни Намиб. Их образование исследовалось десятилетиями и недавно стало предметом многочисленных споров. Проведя обширную полевую работу, исследователи из Геттингенского университета в Германии и Университета Бен-Гуриона в Израиле исследовали, как свежепроросшая трава погибает внутри волшебного круга. Их результаты показывают, что трава засыхает из-за недостатка воды внутри волшебного круга. Верхний слой почвы, состоящий из верхних 10-12 сантиметров почвы, действует как своего рода "зона смерти", в которой свежая трава не может долго сохраняться. Молодая трава погибает через 10-20 дней после дождя. По словам исследователей, тот факт, что на ней нет признаков повреждения термитами, опровергает конкурирующую теорию. Результаты были опубликованы в журнале Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics.
Для исследования ученые проанализировали 500 отдельных травянистых растений в четырех регионах Намиба, измерив длину корней и листьев, проведя статистический анализ, а также собрав и сравнив фотографические свидетельства. Они также провели несколько сотен измерений влажности почвы во время или после сезонов дождей 2023 и 2024 годов. Это показало, что верхний слой почвы очень подвержен пересыханию. Во время сезона дождей и после него влажность почвы здесь в три-четыре раза ниже, чем в почве на глубине около 20 сантиметров. Кроме того, верхний слой почвы внутри волшебного круга значительно суше, чем снаружи, в период роста травы после обильных осадков. В таких условиях свежепроросшие травы не могут выжить в волшебном круге: они высыхают, потому что не могут дотянуться своими корнями до более глубоких и влажных слоев почвы, длина которых в среднем составляет 10 сантиметров. Напротив, большие многолетние заросли травы, растущие на краю волшебного круга, выигрывают от того, что имеют доступ к почвенной воде на глубину от 20 до 30 сантиметров и ниже. Эти заросли травы быстро зеленеют после дождя.
"Благодаря своей хорошо развитой корневой системе эти пучки травы особенно хорошо впитывают воду. После дождя у них есть огромное конкурентное преимущество перед свежепроросшими травами в "волшебном круге". Молодая трава теряет лишь небольшое количество воды за счет испарения из своих маленьких листьев, что приводит к недостаточной "мощности всасывания" для извлечения новой воды из более глубоких слоев почвы", - объясняет первый автор доктор Стефан Гетцин, отдел моделирования экосистем Геттингенского университета. Данные измерений также показывают, что физическая проводимость воды высока в первые 20 дней после дождя, особенно в верхних слоях почвы, и уменьшается с глубиной. В результате пучки травы в основном вытягивают воду из верхних 10-20 сантиметров почвы. Гетцин говорит: "Это причина гибели молодой травы в волшебном круге. Непрерывные измерения влажности почвы в течение нескольких лет подтверждают этот вывод. Это связано с тем, что влажность почвы в волшебном круге заметно уменьшается только по мере укрепления и отрастания окружающей травы после дождя".
По мнению исследователей, это свидетельствует об основной функции волшебных кругов как источников воды для страдающей от засухи травы Намиба. Трава сама формирует круглую форму волшебных кругов, поскольку это создает максимальный запас почвенной воды для себя. "Эту самоорганизацию можно описать как "роевой интеллект". Это систематическая адаптация к нехватке ресурсов в засушливых регионах", - говорят Гетцин и его коллега доктор Хези Ижак. В своем исследовании Гетцин и Ижаг также комментируют теорию о том, что термиты укорачивают корни свежей травы в волшебном круге, питаясь ими, в результате чего новая трава погибает. "В обширном обсуждении публикаций по теории песчаных термитов мы показываем, что до сих пор ни одно полевое исследование с систематическими данными измерений длины корней отмирающих трав не показало, что термиты, питающиеся корнями недавно проросших трав, создают волшебные круги Намиба", - говорят исследователи. Они также подчеркивают озабоченность в связи с тем, что сторонники теории песчаных термитов ссылаются на другие исследования в качестве "доказательств" гибели свежей травы из-за травоядности термитов на корнях, но на самом деле цитируемые статьи даже не касаются этого конкретного предмета.
