Есть ли жизнь на Марсе? Этот глубокий вопрос настолько сложен, что на него не смогут полностью ответить два марсохода НАСА, которые сейчас исследуют его. Но благодаря той фундаментальной работе, которую проводят марсоходы, ученые наконец-то начали исследовать, глубоко и с беспрецедентными подробностями, свидетельства существования жизни на планете, известные как ее "биосигнатуры". Этот поиск удивительно сложен, и в случае Марса он длится десятилетия. Как геолог, я имел исключительную возможность работать как в миссиях марсоходов Curiosity, так и Perseverance. Тем не менее, как бы ученые ни учились у них, потребуется еще одна роботизированная миссия, чтобы выяснить, была ли когда-либо на Марсе жизнь. Эта миссия вернет марсианские породы на Землю для анализа. Тогда — надеюсь — у нас будет ответ. Хотя многое остается загадочным о Марсе, есть одна вещь, в которой я уверен. Среди тысяч снимков, которые делают оба марсохода, я совершенно уверен, что ни на одном из них не будет видно инопланетных медведей или сурикатов. Большинство ученых сомневаются, что поверхность Марса или его приповерхностные слои в настоящее время могут поддерживать существование даже одноклеточных организмов, а тем более сложных форм жизни.
Вместо этого марсоходы действуют как внеземные детективы, охотящиеся за подсказками о том, что жизнь, возможно, существовала эоны назад. Это включает в себя свидетельства давно исчезнувшей жидкой поверхностной воды, минералов, поддерживающих жизнь, и органических молекул. Чтобы найти эти доказательства, Curiosity и Perseverance идут по совершенно разным путям на Марсе, более чем в 2000 милях (3200 километрах) друг от друга. Эти два марсохода помогут ученым ответить на несколько важных вопросов: существовала ли когда-либо жизнь на Марсе? Может ли она существовать сегодня, возможно, глубоко под поверхностью? И будет ли это только микробная жизнь, или есть вероятность, что она может быть более сложной? Сегодняшний Марс совсем не похож на тот, каким он был несколько миллиардов лет назад. В своем зачаточном состоянии Марс был гораздо больше похож на Землю, с более плотной атмосферой, реками, озерами, возможно, даже океанами воды и основными элементами, необходимыми для жизни. Но этот период был прерван, когда Марс потерял свое магнитное поле и почти всю свою атмосферу — сейчас она лишь на 1% плотнее земной.
Переход от пригодного для жизни к необитаемому занял время, возможно, сотни миллионов лет; если жизнь когда-либо существовала на Марсе, она, вероятно, вымерла несколько миллиардов лет назад. Постепенно Марс превратился в холодную и сухую пустыню, какой он является сегодня, с ландшафтом, сравнимым с сухими долинами Антарктиды, без ледников и растительной или животной жизни. Средняя температура Марса составляет минус 80 градусов по Фаренгейту (минус 62 градуса по Цельсию), а его скудная атмосфера почти полностью состоит из углекислого газа. Роботизированное исследование поверхности Марса началось в 1970-х годах, когда эксперименты по обнаружению жизни в миссиях "Викинг" не привели к каким-либо убедительным доказательствам существования жизни. Первый марсоход "Соджорнер" приземлился в 1997 году и продемонстрировал, что движущийся робот может проводить эксперименты. В 2004 году за ними последовали Spirit и Opportunity; оба нашли доказательства того, что жидкая вода когда-то существовала на поверхности Марса.
Марсоход Curiosity приземлился в 2012 году и начал восхождение на гору Шарп, гору высотой 18 000 футов, расположенную внутри кратера Гейл. Есть причина, по которой НАСА выбрало его в качестве места исследования: слои горных пород свидетельствуют о резком изменении климата - от климата с обилием жидкой воды к сегодняшней сухой среде. К настоящему времени Curiosity обнаружил в нескольких местах свидетельства существования в прошлом жидкой воды, минералов, которые могут обеспечивать химическую энергию, и, что интересно, различных молекул органического углерода. Хотя органический углерод сам по себе не является живым, он является строительным материалом для всей жизни, какой мы ее знаем. Означает ли его присутствие, что жизнь когда-то существовала на Марсе? Необязательно. Органический углерод может быть абиотическим, то есть не связанным с живым организмом. Например, возможно, органический углерод произошел из метеорита, упавшего на Марс. И хотя марсоходы оснащены удивительно сложными приборами, они не могут окончательно сказать нам, связаны ли эти органические молекулы с прошлой жизнью на Марсе.
Но лаборатории здесь, на Земле, скорее всего, смогут. Собрав образцы горных пород и почвы с поверхности Марса, а затем вернув их на Землю для детального анализа с помощью наших самых современных приборов, ученые, возможно, наконец получат ответ на извечный вопрос. Введите Perseverance, новейшую флагманскую миссию НАСА на Марс. В течение последних трех лет — она приземлилась в феврале 2021 года — Perseverance искал признаки былой микробной жизни в скалах кратера Езеро, выбранного в качестве места посадки, потому что там когда-то было большое озеро. Perseverance - это первый шаг миссии по возвращению образцов с Марса, международной инициативы по сбору марсианских пород и грунта для возвращения на Землю. Набор приборов на борту Perseverance поможет научной команде выбрать породы, которые, по-видимому, обещают наибольшую научную отдачу. Это будет тщательный процесс; в конце концов, на обратном пути на Землю для этих геологических образцов будет всего 30 мест.
Первоначальный план НАСА предусматривал возвращение этих образцов на Землю к 2033 году. Но работа над миссией, стоимость которой сейчас оценивается от 8 до 11 миллиардов долларов США, замедлилась из—за сокращения бюджета и увольнений. Сокращения серьезные; запрос на финансирование миссии на 2024 финансовый год в размере 949 миллионов долларов был урезан до 300 миллионов долларов, хотя предпринимаются усилия по восстановлению хотя бы части финансирования. Миссия по возвращению образцов с Марса имеет решающее значение для лучшего понимания потенциала жизни за пределами Земли. Наука и технологии, которые позволят это сделать, являются новыми и дорогостоящими. Но если НАСА обнаружит, что жизнь когда—то существовала на Марсе — даже если это произойдет путем обнаружения микроба, мертвого в течение миллиарда лет, - это скажет ученым, что жизнь - это не случайность, произошедшая только на Земле, а более распространенное явление, которое может произойти на многих планетах. Это знание произвело бы революцию в том, как люди видят самих себя и свое место во Вселенной. В этом начинании гораздо больше, чем просто возвращение нескольких камней.
