Когда-то считавшийся обычным одиночным астероидом, SN263 2001 года теперь оказался первым когда-либо обнаруженным тройным астероидом, сближающимся с Землей. Астероид с тремя телами, вращающимися вокруг друг друга, был обнаружен на этой неделе астрономами на радиолокационном телескопе обсерватории Аресибо Национального научного фонда (NSF) в Пуэрто-Рико. Астроном из Корнелла и Аресибо Майкл К. Нолан сказал, что он и его коллеги сделали открытие, когда получили радиолокационные изображения 11 февраля. Впоследствии группа сделала больше изображений, чтобы узнать, что три объекта - примерно в 7 миллионах миль от Земли - вращаются вокруг Земли. друг друга. Главное центральное тело имеет сферическую форму и имеет диаметр примерно 1,5 мили (2 километра), тогда как размер большей из двух лун составляет примерно половину этого размера. Самый маленький объект имеет диаметр около 1000 футов, что соответствует размеру телескопа Аресибо. Другие тройные астероиды существуют в поясе астероидов (между Марсом и Юпитером) и за его пределами, но это первая околоземная система, где можно четко увидеть реальные формы объектов.
Телескоп Аресибо эксплуатируется для NSF Национальным центром астрономии и ионосферы Корнелла. «Это открытие имеет чрезвычайно важное значение для представлений о происхождении околоземных астероидов и процессах, ответственных за их физические свойства», — сказал Нолан. «Известно, что двойные, или бинарные, астероидные системы довольно распространены: примерно один из шести околоземных астероидов является двойной, но это первая обнаруженная околоземная тройная система». Тройной астероид был впервые обнаружен визуально 19 сентября 2001 года в рамках проекта Линкольнского исследования околоземных астероидов (LINEAR), входящего в состав Лаборатории Линкольна Массачусетского технологического института. Орбиты двойных, а теперь и тройных астероидных систем раскрывают массу и позволяют астрономам оценить, стабильны ли они на протяжении тысячелетий или сформировались совсем недавно.
Предыдущие радиолокационные исследования двойных околоземных астероидов выявили необычайные физические и динамические характеристики. Нолан сказал, что это открытие поднимает несколько важных вопросов: вращаются ли объекты в одной плоскости? Насколько быстро меняются орбиты со временем? Спутники сформировались, когда этот астероид сформировался в главном поясе астероидов, или после того, как он прибыл в околоземное пространство? По словам Нолана, из-за небольших размеров и компонентов неправильной формы 2001 SN263 должна дать уникальную информацию по сравнению с гораздо более крупными тройными системами в главном поясе астероидов. «Изучение орбит лун в ходе наблюдения за SN263 2001 в течение следующих нескольких недель может позволить нам определить плотность астероида и тип материала, из которого он сделан», — сказал он.
«Мы также будем изучать его форму, особенности поверхности и свойства реголита [материала одеяла]». Радиолокационные наблюдения обсерватории Аресибо могут отображать гораздо большую часть населения околоземных астероидов, чем космические корабли. Например, Аресибо обнаружил более половины околоземных двойных систем астероидов, открытых с 1999 года. Продолжение наблюдений, несомненно, приведет к открытию новых классов объектов, таких как эта тройная система. Хотя телескоп Аресибо способен проводить такие исследования, будущее радиолокационной программы и всего телескопа находится под большим сомнением из-за сокращения бюджета NSF.
