Добраться до космоса сложно. Еще труднее делать новые и интересные вещи в космосе. А когда проекты становятся сложными, это обычно означает, что они стоят больше денег. Это, безусловно, относится к одной из самых ожидаемых миссий в текущем списке НАСА — миссии Mars Sample Return (MSR). И не похоже, что в ближайшее время станет легче. В недавнем отчете Кейси Дрейера, главы отдела космической политики Планетарного общества, рассматриваются некоторые проблемы, с которыми сталкивается миссия. Возможно, сама миссия уже началась, и Настойчивость усердно собирала, анализировала, а затем доставляла образцы для возвращения в лаборатории на Земле. Но еще необходимо выполнить три других основных компонента миссии, чтобы эти образцы когда-либо увидели свет (или свет запечатанной лабораторной камеры) на Земле.
НАСА отвечает за два из этих компонентов — посадочный модуль для возврата проб (SLR) и аппарат для подъема на Марс (MAV). Каждый из них назван соответствующим образом, поскольку SLR предназначен для посадки, сбора образцов, которые собирал Perseverance, а затем возврата их на MAV. MAV отвечает за возвращение этих образцов на орбиту и за пределы гравитационного колодца Марса. Вот тут-то и появляется третий компонент, который еще предстоит разработать, — орбитальный аппарат Earth Return. ЕКА отвечает за его общий дизайн, хотя НАСА поможет предоставить ему некоторые компоненты. Он будет отвечать за встречу с MAV и доставку содержащихся в нем образцов обратно на Землю. Часть трудностей проекта заключается в том, что почти ни один из этапов еще не достиг дизайна файла. Один только SLR прошел путь от еще одного вездехода до двух вертолетов для сбора образцов, возможно, благодаря ошеломляющему успеху вертолета Ingenuity, который сопровождал Perseverance. Но, как вам скажет любой инженер, итерации дизайна стоят денег. И трудно найти больше денег в правительственном проекте.
Настолько, что НАСА недавно созвало вторую независимую комиссию по рассмотрению проекта — шаг, который она никогда раньше не предпринимала для миссии. Эта независимая наблюдательная комиссия может одобрить, ограничить или даже отменить весь проект. Часть его решения будет основываться на нюансах бюджета НАСА. Само космическое агентство испытывает небольшой бюджетный кризис. Политические потребности, особенно связанные с расходами, поскольку Конгресс фактически ограничил дискреционные расходы (включая НАСА) в рамках переговоров, чтобы избежать дефолта по долгу. Растущая инфляция и закупорка цепочек поставок обязательно создадут рецепт катастрофы с уменьшающимся административным бюджетом, пытающимся поддержать раздувающийся бюджет проекта. Еще больше проблем с бюджетом связано с Десятилетним обзором планетарной науки. Хотя Десятилетие «недвусмысленно» поддержало MSR как миссию с наивысшим приоритетом, над которой должно работать НАСА, оно предложило ограничить бюджет проекта не более чем 35% бюджета Планетарного научного отдела. Обычно законодатели принимают предложения опроса Decadal, не задавая никаких вопросов. И с ожидаемыми бюджетными ограничениями MSR уже опасно приближается к этому порогу в 35% в течение следующих нескольких лет.
В худшем случае проект заканчивается подобно VERITAS, который был приостановлен на неопределенный срок, а работающие над ним ресурсы распределяются по другим проектам. Независимый наблюдательный совет имеет право предложить такой результат. Тем не менее, они пока молчат о том, каково их ожидаемое предложение. Энтузиасты Марса должны подождать до конца лета / начала осени, чтобы прочитать их рекомендацию. Тем временем, как отмечается в отчете Планетарного общества, Perseverance усердно продолжает собирать образцы, невзирая на трудности, с которыми могут столкнуться его соотечественники. Это остается ярким примером того, насколько эффективными могут быть планетарные научные миссии, если они выполняются правильно.
