Любители северного сияния получили сюрприз, смешанный с зелеными световыми полосами, танцующими в небе над Аляской: на несколько минут среди полярного сияния появилась светло-голубая спираль, напоминающая галактику. Причина ранним субботним утром была немного более приземленной, чем инопланетное вторжение или появление портала в дальние уголки вселенной. Это был просто избыток топлива, выброшенный из ракеты SpaceX, стартовавшей из Калифорнии примерно тремя часами ранее. «Иногда в ракетах есть топливо, которое необходимо сбросить», — сказал космический физик Дон Хэмптон, доцент геофизического института Университета Аляски в Фэрбенксе. «Когда они делают это на больших высотах, это топливо превращается в лед», — сказал он. «И если это происходит на солнце, когда вы находитесь в темноте на земле, вы можете видеть это как что-то вроде большого облака, а иногда оно кружится».
Хотя это и не обычное явление, Хэмптон сказал, что видел такие случаи примерно три раза. Внешний вид водоворота был запечатлен в режиме замедленной съемки камерой всего неба Геофизического института и широко распространен. «Эта спираль вызвала настоящий интернет-шторм», — сказал Хэмптон. Фотографы, приехавшие на шоу северного сияния, также разместили свои фотографии в социальных сетях. «Все это произошло, когда он пролетел над Аляской во время красивого полярного сияния, ошеломившего многих ночных наблюдателей, включая меня», — сообщил Associated Press профессиональный фотограф Тодд Салат, известный потрясающими снимками полярного сияния. Поверьте мне, сначала я был совершенно сбит с толку», — сказал он. «Теперь я знаю, что это можно объяснить с помощью ракетостроения, но во время и сразу после опыта я полностью наслаждался таинственным ощущением неизвестности».
Ракета стартовала с базы космических сил Ванденберг в Калифорнии в пятницу вечером с примерно 25 спутниками в качестве полезной нагрузки. Время сброса топлива и тот факт, что это был полярный запуск, сделали голубую спираль видимой над большой территорией Аляски. «И мы получили эту действительно крутую спиральную штуку», — отметил Салат. В январе была замечена еще одна спираль, на этот раз над Большим островом на Гавайях. Камера на вершине Мауна-Кеа, за пределами Национальной астрономической обсерватории Японии телескопа Субару, запечатлела спираль, закручивающуюся в ночном небе. Исследователи заявили, что это произошло из-за запуска военного спутника GPS, который ранее стартовал на ракете SpaceX во Флориде.
