На самом западе Внутренней Монголии, посреди пустыни Гоби, когда-то существовало процветающее королевство. Это был центр религиозного обучения, искусства и торговли. Но все, что осталось сейчас - это разрушающиеся крепостные стены, которые когда-то защищали город, несколько разрушенных глинобитных зданий и разбросанные выцветшие на солнце кости. Хара-Хото, или "черный город" на монгольском языке, был основан в 1032 году нашей эры как столица династии Западная Ся (1038-1227) и вскоре превратился в процветающий торговый центр. Город был захвачен Чингисханом в 1226 году, но вместо того, чтобы опустеть, как обычно поступала Золотая Орда хана с захваченными городами, Хара-Хото процветал под властью монголов. Во времена хана Хубилая город вырос в три раза и даже был упомянут Марко Поло в его путевых заметках под тангутским названием Эцина.
Выехав из города Кампичу, вы ехали двенадцать дней и достигли города под названием Эцина, который находится к северу на краю Песчаной пустыни; он принадлежит к провинции Тангут. Жители - идолопоклонники, у них много верблюдов и крупного рогатого скота, а в стране водится много хороших соколов, как сакеров, так и ланнеров. Жители живут своим земледелием и скотом, так как у них нет торговли. В этом городе нужно запастись провизией на сорок дней, потому что, выйдя из Эцины, вы попадаете в пустыню, которая простирается на сорок дней пути на север и в которой вы не встретите ни жилья, ни приманки. Под властью монголов тангутский народ мог наслаждаться мирным существованием в течение почти 150 лет, пока династия Мин не осадила город в 1372 году.
Никто точно не знает, как пал Хара-Хото, но местная легенда гласит, что хитрые правители династии Мин отвлекли реку Эцзин, единственный источник воды в городе, которая протекала прямо за крепостью, лишив тем самым войска и жителей города живительного эликсира. Когда войска Мин захлебнулись в городе, так и не ступив за его стены, жители Хара-Хото поняли, что им придется сделать ужасный выбор: умереть от жажды или сразиться с солдатами Мин в бою. Монгольский полководец по имени Хара-Батор якобы настолько обезумел от этой участи, что убил свою жену и детей, после чего покончил жизнь самоубийством. Существует и другая версия слухов, согласно которой Хара Батор проделал брешь в северо-западном углу городской стены и сбежал через нее. Когда солдаты династии Мин наконец напали, они вырезали не только оставшееся население, но и весь скот и лошадей. После этого поражения Хара-Хото был покинут и превратился в руины.
Место было вновь открыто в начале XX века монголо-сычуаньской экспедицией под командованием русского исследователя Петра Кузьмича Козлова. Во время первых раскопок экспедиция обнаружила более 2 000 книг, свитков и рукописей на тангутском языке. Эти сокровища были отправлены обратно в Санкт-Петербург вместе с буддийскими статуями, текстами и гравюрами на дереве, которые были найдены в ступе за пределами городских стен. В ходе дальнейших раскопок были найдены еще многие тысячи рукописей, книг, а также предметы повседневного обихода, производственные инструменты и предметы религиозного искусства. Многие из этих книг и ксилографов легли в основу исследования тангутского языка, написанного тангутской письменностью в последующие годы. Сейчас от этого великого города остались лишь крепостные стены высотой 9 метров, несколько пагод высотой 12 метров и мечеть за пределами городских стен, что свидетельствует о том, что среди людей, которыми правили тангуты, были мусульмане.
