По мнению ученых, существование Лохнесского чудовища «правдоподобно» после того, как окаменелости показали, что плезиозавры могли жить в пресной воде. Энтузиасты Несси давно считают, что существо из шотландского фольклора, которое часто изображают с длинной шеей и маленькой головой, могло быть доисторической рептилией. Однако циники утверждают, что даже если бы плезиозавры пережили удар астероида, уничтоживший динозавров, эти существа не могли бы жить в озере Лох-Несс, потому что им нужна была среда с соленой водой. Теперь исследователи из Университета Бата, Университета Портсмута и Университета Хасана II в Марокко обнаружили окаменелости маленьких плезиозавров в речной системе возрастом 100 миллионов лет в пустыне Сахара. Открытие предполагает, что некоторые виды плезиозавров действительно жили в пресной воде, что подтверждает легенду о Лохнесском чудовище. Окаменелости, обнаруженные в пластах Кем-Кем в Марокко, которые относятся к позднему меловому периоду, включают кости и зубы трехметровых (10 футов) взрослых особей и кость руки полутораметрового (5 футов) ребенка.
«Кости и зубы были найдены разбросанными и в разных местах, не в виде скелета. Таким образом, каждая кость и каждый зуб — это разные животные», — сказал доктор Ник Лонгрич из Центра эволюции Милнера при Университете Бата. «Это мелочь, но отдельные кости на самом деле многое говорят нам о древних экосистемах и животных в них. Они гораздо более распространены, чем скелеты, они дают больше информации для работы». Открытие намекает на то, что существа обычно жили и питались в пресной воде, наряду с лягушками, крокодилами, черепахами, рыбами и огромным водным динозавром спинозавром. Зубы плезиозавров сильно изношены, как и зубы спинозавра, что означает, что они ели одну и ту же пищу — скалывали зубы о бронированных рыбах, которые жили в реке. «Что меня поражает, так это то, что в древней марокканской реке было так много хищников, которые жили рядом друг с другом», — сказал Дэвид Мартилл из Портсмутского университета. «Это было не место, чтобы пойти поплавать».
Известно, что морские животные, такие как киты и дельфины, бродят вверх по рекам либо в поисках пищи, либо из-за потери, но исследователи не верят, что это объясняет большое количество окаменелостей плезиозавров в пластах Кемь-Кемь. Более вероятно, что плезиозавры могли переносить пресную и соленую воду, как некоторые киты, такие как белуха. Возможно даже, что плезиозавры были постоянными жителями реки, как и современные речные дельфины, считают исследователи. Небольшой размер плезиозавров позволял им охотиться в мелких реках, а залежи окаменелостей указывают на то, что вокруг было много рыбы. «Это немного спорно, но кто сказал, что, поскольку мы, палеонтологи, всегда называли их «морскими рептилиями», они должны были жить в море?» — сказал доктор Лонгрич. «Множество морских предков вторглись в пресную воду». Плезиозавры были разнообразной и легко приспосабливаемой группой и существовали более 100 миллионов лет. Основываясь на том, что они обнаружили в Марокко — и на том, что другие ученые обнаружили в других местах — авторы предполагают, что они, возможно, неоднократно вторгались в пресную воду в разной степени.
«Это еще одно сенсационное открытие, которое дополняет многие открытия, сделанные нами в Кем-Кем за последние пятнадцать лет работы в этом регионе Марокко», — сказал Самир Зухри из Университета Хасана II в Марокко. «Кемь Кемь была поистине невероятной точкой биоразнообразия в меловом периоде». Студент-ветеринар Артур Грант был первым, кто связал плезиозавра с лохнесским чудовищем в 1934 году, после того как он заявил, что чуть не сбил это существо на своем мотоцикле. Он нарисовал эскиз, напоминающий древнюю морскую рептилию. Несколько месяцев спустя Daily Mail опубликовала фотографию, сделанную гинекологом Робертом Кеннетом Уилсоном, на которой было видно существо с длинной шеей и маленькой головой, движущееся по воде. Позже изображение было разоблачено как розыгрыш. В пресс-релизе Университета Бата говорится, что новое открытие показало, что Лохнесское чудовище было «на одном уровне правдоподобно». «Плезиозавры обитали не только в морях, они обитали в пресной воде. Но летопись окаменелостей также предполагает, что спустя почти сто пятьдесят миллионов лет последние плезиозавры наконец вымерли в то же время, что и динозавры, 66 миллионов лет назад. Исследование опубликовано в журнале Cretaceous Research.
