Древние рукотворные подземные катакомбы Мальты представляют собой искусственную систему туннелей, впервые построенную в доисторические времена. Эта обширная сеть туннелей соединяет храмы, жилища, святилища и древние вырубленные в скале могилы для мертвых, высеченные под землей из цельного камня. Хотя катакомбы распространены по всему Средиземноморью, мальтийские катакомбы имеют уникальную особенность, которая не встречается больше нигде. Известные как столы агапе или триклинии, эти необычные элементы были предметом археологических дебатов на протяжении десятилетий.
Важные поселения римского мира были изрезаны подземными лабиринтами, в которых в вырубленных в скале могилах находились мертвые. Известные как катакомбы, эти коллективные гробницы относятся к раннехристианской эпохе и обычно создавались за чертой города. Языческие и еврейские общины также использовали эти типы захоронений. Многие из этих катакомб были украшены расписными фресками и резьбой, причем некоторые из них были более витиеватыми, чем другие. На самом деле, в некоторых катакомбах сохранились самые ранние образцы христианского искусства, часто смешивающиеся с языческими мифологическими сценами. Сложность этих подземных ходов делает их довольно сложными. Например, катакомба Калликста в Риме занимает поразительные 20 километров (12,4 мили), уходит вниз на 25 метров (82 фута) и могла бы вместить около полумиллиона тел.
Не все катакомбы находятся в открытом доступе, многие были утрачены со временем, но те, что есть, дают невероятное представление о погребальных обрядах римской эпохи. Помимо того, что катакомбы были местом последнего упокоения населения, в них также хоронили пап, христианских мучеников и святые реликвии. Хотя практические соображения, такие как рост городов, вероятно, привели к их созданию, все же есть что-то жуткое и предчувствующее в таких обширных, темных и сложных памятниках смерти.
На Мальте много катакомб, самые известные из которых - катакомбы Святого Павла, относящиеся к позднеримскому периоду. Многие мальтийские катакомбы находятся в сельской местности, но некоторые из них, например, катакомбы Святого Павла, были частью древнеримского города Мелита и были расположены за пределами бывшего пограничного рва в соответствии с законами и обычаями того времени.
Мальтийские катакомбы имеют много общих черт с другими римскими катакомбами, но они гораздо меньше. Катакомбы Святого Павла в Рабате занимают площадь около 2 000 квадратных метров (21 528 футов квадратных) и имеют обычный кроличий граф туннелей и вырубленных в скале могил. Как и в Риме, мальтийские катакомбы использовались христианским, еврейским и языческим населением. Об этом свидетельствуют найденные в них предметы искусства и надписи, например, высеченные изображения меноры.
Но что не так хорошо известно, так это то, что они имеют уникальную для Мальты особенность. Впервые посетитель катакомб Святого Павла увидит этот необычный объект, когда спустится в одну из самых больших гипогеев. Помимо ожидаемых гробниц, вырезанных в стенах и полу большого зала, они наткнутся на два круглых стола, вырезанных из известняка, расположенных друг напротив друга. Эксперты считают, что они предназначались для погребальных пиров, тем более что они окружены С-образной наклонной скамьей, которая, как считается, напоминает обеденные зоны римских домов. Однако странно то, что у них нет аналогов за рубежом.
Триклинии состоят из круглых вырубленных в скале столов, окруженных бортиком. Они различаются по ширине и высоте. Две трети каждого стола окружены полукруглой наклонной площадкой, которая, как считается, служит для сидения, также вырубленной в скале. Таким образом, остается открытая часть стола, вокруг которой нет сидений. Именно на этой открытой стороне обод почти всегда прерывается вырезанной в нем щелью. Ниже этой щели, в довольно многих случаях, в боковой части стола вырезан вогнутый канал, который проходит от его вершины до пола. Зазор в ободе и вогнутый канал выглядят так, как будто их назначение - сливать жидкость. В некоторых столах в центре можно увидеть круглое отверстие, но неясно, куда оно ведет.
Почти во всех катакомбах Мальты есть хотя бы один триклиний, независимо от того, сельские они или городские, большие или маленькие. Поэтому эксперты считают, что эти необычные особенности должны были играть важную роль в погребальных ритуалах позднеримского периода. Странно, но некоторые из наклонных скамеек слишком малы, чтобы использоваться в качестве сидений. Предполагается, что они могли иметь символическое назначение.
Некоторые из столов сломаны в местах, которые могли быть вызваны более поздним повторным использованием или переделкой погребальной камеры, но ничего нельзя сказать наверняка. Хотя катакомбы Святого Павла - самые обширные и известные, с большим центром для посетителей, на островах есть много других, почти во всех из которых есть триклинии. Некоторые из них легко доступны, другие можно осмотреть в определенные дни открытых дверей, а некоторые запечатаны для будущего сохранения.
Идея о том, что мальтийские триклинии выполняли пиршественную функцию, связана с их сходством с домашней столовой мебелью римских времен и с тем фактом, что refrigerium, языческий, а затем христианский погребальный пир, хорошо засвидетельствован в литературе того периода. Мебель, принадлежавшая домашним столовым на виллах, имела несколько воплощений в течение своего времени. Самые ранние образцы состояли из прямоугольных столов, окруженных с трех сторон длинными скамьями, называемыми lecti. Однако затем они эволюционировали в полукруглые зоны для сидения и круглые столы. Именно эти более поздние столовые очень похожи на триклинии мальтийских катакомб.
Пример этого можно увидеть на изображении Тайной вечери в базилике Сант-Аполлинаре Нуово в Равенне и в центре напольной мозаики в Маленькой охотничьей комнате на вилле Романа дель Казале на Сицилии. На связь с погребальными пирами указывается в трех катакомбах Рима. Фрески в катакомбах Присциллы, Калликста и Петра и Марцеллина в Риме показывают обедающих, сидящих на полукруглых скамьях с круглыми столами перед ними. Обычно считается, что это погребальные пиры, а стиль рассадки напоминает мальтийские катакомбы.
Однако ни в одной из катакомб Рима нет каменных столов и скамей, подобных тем, что изображены на фресках. Нет их и в Неаполе или Сиракузах. Другая проблема с этими изображениями заключается в том, что ни на одном из них не показан разлом в ободе или вогнутое углубление, которые являются общими чертами мальтийских катакомб. Исследователи Камиллери и Гингелл Литтл-Джон заметили, что в Casa del Moralista в Помпеях действительно есть углубление в передней части квадратного обеденного стола. Однако это опять же домашняя вилла, поэтому трудно делать выводы о триклиниях в катакомбах.
Очевидный триклиний квадратной формы можно увидеть в гипогее Ком эль Шогафа в Александрии. В этой катакомбе можно увидеть смешение эллинистического, египетского и римского стилей, а триклиний идентичен тем, которые встречаются в римских виллах. Сидрет-эль-Балик в Ливии - это катакомба с полукруглыми скамьями, окружающими каменные столы. По внешнему виду он, вероятно, ближе всего к мальтийскому триклинию, но и Ком эль-Шогафа, и Сидрет эль-Балик не имеют точно таких же особенностей, включая "дренажный" канал.
Если триклинии использовались для пиров, то спорным является вопрос о том, были ли они предназначены для погребальных ритуалов после конкретного захоронения или это были ежегодные мероприятия в память обо всех умерших. Одна из теорий, почему столы имеют дренажные каналы, заключается в том, что это было сделано для того, чтобы их было легче чистить. Однако в домашних триклиниях это, несомненно, тоже было бы полезной особенностью, но, похоже, есть только пара примеров.
Возможно, у них была роль, присущая только островам и совершенно неправильно понятая. В конце концов, это было время, когда местное мальтийское население все еще продолжало свои собственные традиции и обычаи, смешанные с римским влиянием. В действительности, кроме того, что столы и скамьи имеют круглую форму, нет ничего другого, что действительно связывало бы их с пиршественными фресками римского периода, например, литературные ссылки.
В катакомбах Сан-Джованни под Сиракузами в Италии пиршества в честь умерших проводились путем кормления трупа молоком и медом, налитыми через три отверстия в плите, покрывающей могилу, что является символическим ритуалом. И опять же, там не существовало погребальных столов или кушеток, чтобы живые могли чествовать мертвых так, как это происходит на Мальте. Странно, но в экседре, так называлась огороженная стена, окружавшая стол и скамью, часто встречаются вырезанные в ней могилы. Это означает, что обедающие пировали с телами или скелетами в непосредственной близости друг от друга, особенно если места для сидения небольшие, что кажется не очень практичным. В Ком эль Шогафа в Александрии, хотя пиршественная зона находится в катакомбе, она расположена отдельно от захоронений.
Хотя в мальтийских катакомбах нет таких витиеватых фресок, как в римских, возможно, что-то можно почерпнуть из обнаруженной в них резьбы и произведений искусства. Голуби, цветочные композиции и символ Chi-Rho - довольно распространенные мотивы. Три гипогея Тал-Минтна, обнаруженные в небольшой деревне Мкабба, украшены раковинами гребешков и резными пилястрами. На задней стене триклиния они также имеют восемь отверстий в форме пирамид. Неизвестно, что они представляли собой, они довольно редки, но, возможно, предназначались для масляных ламп.
Катакомбы Каль-Рескун, сохранившиеся под транспортной развязкой и недоступные для посещения, необычны своими фигурами людей, животных и птиц, вырезанными в рельефе, а также детально проработанными рифлеными колоннами. Каль-Рескун - гораздо более четкий пример христианской иконографии, чем многие другие катакомбы. То же самое можно сказать и о катакомбах Салины, где высечены пальмовые ветви, спирали и кресты. Возможно, мальтийские катакомбы можно рассматривать как переходный период между языческими и христианскими верованиями, но ни на одной из найденных резьб и росписей нет изображений погребальных праздников.
Мальта хорошо известна своими туннелями и пещерами. Поскольку острова состоят преимущественно из двух видов известняка, здесь много естественных полостей, образовавшихся в результате эрозии, которые в прошлом были расширены для создания жилищ и гробниц троглодитов. Как и во многих других местах южного Средиземноморья, вырубленные в скалах могилы были характерной чертой ландшафта со времен неолита, а палеохристианские катакомбы являются самыми последними воплощениями.
В неолите также появились сложные гипогеи, современные мегалитическим храмам, которые, возможно, выполняли двойную функцию - были погребальными сооружениями и ритуальными святилищами. В эпоху раннего Нового времени при строительстве столицы Мальтийского королевства города Валлетта рыцарями была проложена сеть подземных туннелей для хранения и дренажа. В более позднее время во многих городах и деревнях были вырыты убежища времен Второй мировой войны.
Из-за огромного количества подземных комплексов странные слухи о подземной Мальте имеют долгую историю. Один из известных слухов гласит, что на Мальте есть туннели, проходящие по всей длине и ширине островов, хотя в британский период они были закрыты по соображениям безопасности. Другая жуткая легенда - об исчезновении школьников в Гипогее Сафлиени, подразумевая, что этот полностью раскопанный памятник вовсе не является полностью раскопанным, а простирается далеко за пределы города Паола.
Несомненно то, что палеохристианские катакомбы использовались во время фундаментального переходного периода между Пунической и Римской Мальтой, времени, когда на этих маленьких островах ощущалось культурное влияние из разных частей Средиземноморья. То, что Мальта выработала свой собственный последовательный стиль и уникальные черты во многих мальтийских катакомбах, не должно удивлять. Если бы только можно было совершить путешествие в прошлое и увидеть, что именно происходило во время этих завораживающих ритуальных праздников.
