Изучение древнего черепа возрастом в 145 тыс. лет, который нашли почти век назад в окрестностях Харбина, показало, что он принадлежит человеку неизвестного ранее вида. По объемам мозга он почти не уступал современным Homo sapiens. Открытие этих останков углубило эволюционный разрыв между неандертальцами и кроманьонцами, пишут ученые в серии статей, которую опубликовал The Innovation. "Мы привыкли считать, что неандертальцы были ближайшими родственниками современных людей. Однако на самом деле эту позицию занимает обнаруженный нами вид Homo longi", – отметил один из авторов работы, профессор университета GEO-Хэбэй в Шицзячжуане (Китай) Сицзюнь Ни.
Ранее антропологи считали, что вид Homo sapiens возник в Восточной Африке примерно 200 тыс. лет назад, через несколько сотен тысяч лет после того, как разделились предки неандертальцев и кроманьонцев. Однако недавно в Марокко нашли останки древнейших кроманьонцев возрастом в 300 тыс. лет, а также свидетельства того, что наши предки покинули Африку еще 130 тыс. лет назад. Кроме того, в ЮАР и Кении обнаружили неожиданно древние орудия труда кроманьонцев, возрастом более 150 и 230 тыс. лет. Подобные открытия породили множество споров о том, когда и где возникли первые Homo sapiens. Ученые стали задумываться, какую роль в эволюции современных людей могли играть другие виды рода Homo.
Ни и его коллеги выяснили, что в эволюции наших предков могли участвовать не только африканские, но и европейские представители рода Homo. На такой вывод специалистов навело изучение фрагментов костей гоминид времен среднего палеолита. Многие из этих окаменелостей были найдены при строительстве моста в окрестностях Харбина еще в 1930 годах и с тех пор почти не привлекали внимания палеонтологов. Ученые считали их заурядными останками неандертальцев или последних евразийских Homo erectus.
После открытия денисовцев и некоторых других новых видов гоминид интерес к этим находкам возродился. Антропологи решили повторно измерить их возраст с помощью новых методов изотопного анализа. Внимание Ни и его коллег привлек необычно крупный череп древнего человека, который необычно хорошо сохранился. Ученые обнаружили, что в череп сочеталось множество черт, характерных для кроманьонцев: широкое и плоское лицо, необычно большой объем мозга, крупные глаза и относительно небольшие челюсти и зубы. Также в его анатомии были и некоторые примитивные особенности, характерные для гейдельбергских людей (Homo heidelbergensis) – предположительных предков кроманьонцев и неандертальцев, – а также более древних представителей рода Homo.
Обнаружив столь необычное сочетание черт, ученые попытались установить положение их находки на древе эволюции. Сопоставив устройство черепов всех известных видов гоминид, они пришли к выводу, что обладатель черепа из Харбина относится к новому виду древних людей. Его назвали Homo longi – в честь провинции Хэйлунцзян, в которой располагается Харбин. С эволюционной точки зрения Homo longi гораздо ближе человеку, чем неандертальцы. Это свидетельствует о том, что предки кроманьонцев и неандертальцев разделились не 650-700 тыс. лет назад, как считают антропологи, а гораздо раньше, около миллиона лет назад, заключают Ни и его коллеги.
