Французский художник и изобретатель Луи Ле Принс родился в Меце, Франция, в 1841 году, и за свою карьеру он добился больших успехов в разработке "Движущихся картинок" - так называли ранние фильмы. В 1888 году он получил несколько важных патентов на объективы, камеры и кинематографические устройства, в частности, проектор и 16-линзовую камеру, а в октябре того же года его эксперименты с движущимися картинками завершатся тем, что он снял несколько исторических фрагментов пленки в Лидсе, Англия, где он жил в то время.
Он заснял жителей Лидса на новый тип однообъективной камеры, которую он лично разработал, в частности заснял нескольких членов своей семьи в Раундхей Гарден и своего сына, играющего на аккордеоне, а также местный мост. Многие считают, что это были самые первые в истории фильмы и таким образом Ле Принс обошел своих соперников в кинематографии Томаса Эдисона, и братьев Люмьер на полдесятилетия, хотя в то время именно они завоевали все заголовки и славу за инновации в технологии кино, а про Ле Принса пресса писала сравнительно мало.
Лишь много лет спустя слава нагнала его и он получил прозвище "Отец кинематографии", но в истории Луи Ле Принс, вероятно, более известен своим странным бесследным исчезновением, чем созданием первых фильмов. Несмотря на то, что в то время в центре внимания находились другие изобретатели, к объективам и камерам Ле Принса был большой интерес, и однажды Ле Принс запланировал организовать публичную демонстрацию своих изобретений в США, устроив выставку в Моррис-Джумель - особняке на Манхэттене.
Выставка планировалась на сентябрь 1890 года и, если бы она действительно состоялась, она вполне могла закрепить наследие Ле Принса как истинного новатора кинотехнологий и сделать его более заметным именем в учебниках истории. Но Ле Принц не приехал на эту выставку, он просто исчез с лица земли. 16 сентября 1890 года Ле Принс навестил своего брата в Дижоне, Франция, а затем сел на поезд, чтобы вернуться домой, но так и не смог добраться до места назначения. Когда прибыл поезд, оказалось, что ни Ле Принса, ни его багажа нигде не было.
Когда началось расследование, выяснилось, что в последний раз Ле Принса видели различные работники поезда, проверявшие его багаж, а затем входящие в его каюту, и после этого его судьба остается загадкой. Известно, что когда поезд отъехал от станции, Ле Принс зарегистрировал свой багаж и потом вошел в свое купе, после чего никто не видел, как он выходил из него весь оставшийся участок пути. Когда поезд прибыл в Париж, из купе Ле Принса по прежнему никто не выходил, поэтому проводник был отправлен в его комнату, чтобы разбудить его, предполагая, что он просто заснул. Однако, когда купе открыли, внутри не было ни самого Ле Принса, ни его сумок и чемодана.
Никто из соседних пассажиров или работников поезда не мог вспомнить, как Ле Принс когда-либо выходил из своего купе после того, как поезд тронулся. Поскольку поезд не делал остановок между Дижоном и Парижем, Ле Принс не мог каким-то образом выйти из поезда, а окна его купе были закрыты и заперты изнутри. Любопытно еще и то, что рост Ле Принса был 193 см, что для того времени было очень много и такой высокий человек несомненно привлек бы всеобщее внимание и его было бы хорошо заметно в толпе людей. Но нет, никто в поезде действительно не видел очень высокого мужчину после того, как он ушел в свое купе.
Полиция не смогла найти признаки того, что на Ле Принса мог кто-то напасть в его купе или даже убить, там не было следов крови или признаков того, что в купе была борьба. Поэтому это дело стало загадкой, которая до сих пор продолжает сбивать с толку. Скотленд-Ярд и семья Ле Принса тщательно обыскали купе и поезд, но никаких следов того, куда он пропал, так и не удалось найти. Интересно, однако, что его внезапное исчезновение позволило Томасу Эдисону стать первым изобретателем кинофильмов, хотя Ле Принс уже имел планы на патент этого изобретения задолго до Эдисона и он намеревался запатентовать это изобретение в США сразу перед своей выставкой.
Конечно, есть теории относительно того, что могло случиться с Ле Принсом. Одна из идей заключается в том, что его убили или похитили, чтобы остановить его новаторский прогресс в области кинотехнологий, а его смерть или исчезновение означало, что любые связанные с ним патенты останутся в подвешенном состоянии. И в самом деле, следователи отметили Томаса Эдисона как человека, который мог бы много выиграть от того, что Ле Принс оказался вне поля зрения. Есть также версия о том, что ле Принс мог стать мишенью для получения крупного наследства, поскольку по крайней мере один его близкий родственник якобы получил довольно неплохую сумму после того как Ле Принс исчез и позже был признан погибшим.
В частности, есть теории о том, что собственный брат Ле Принса убил его, чтобы получить наследство, или что это был удар, нанесенный внешней стороной, но, опять же, доказательств мало, и никаких доказательств конкретно этому этому нет. Также трудно понять, как это можно было сделать в движущемся поезде, чтобы никто из других пассажиров ничего не слышал, не видел и на полу и стенах купе не осталось бы никаких следов. В последующие годы один из выпускников Нью-Йоркского университета Алексикс Бедфорд рыскал в архивах Нью-Йоркской библиотеки, когда обнаружил возможные доказательства того, что именно Томас Эдисон заказал убийство Ле Принса.
Бедфорд просматривал одну из записных книжек Эдисона, когда наткнулся запись от 20 сентября 1890 года, сделанную собственноручно Эдисоном, в которой довольно зловеще говорилось следующее: "Эрик позвонил мне сегодня из Дижона. Это было сделано. Принса больше нет. Это хорошие новости, но я вздрогнул, когда он сказал мне. Убийство - не мое. Я изобретатель, и мои изобретения движущихся изображений теперь могут развиваться". Эти записи после тщательного анализа были признаны подлинными. Сам Бедфорд так прокомментировал свое открытие: "Я всегда восхищался Луи Ле Принсом, но на самом деле о нем было мало что известно из-за его внезапного исчезновения. Листая это (записную книжку), я просто подумал, что найду, возможно, какие-нибудь интересные и пока неизвестные процессы, которые Эдисон опробовал в лаборатории. Я никогда не думал, что наткнусь на это!
Это совершенно другой взгляд на этих удивительных изобретателей и время, в котором они жили. Внезапно мы видим Томаса Эдисона в другом свете, как человека, сильно заинтересованного в доминировании в индустрии товарных знаков. И мы видим, как патентные войны повлияли на этих ученых, когда они стремились привлечь внимание к своим изобретениям". Сыграл ли Томас Эдисон в самом деле зловещую роль в исчезновении Ле Принса? Это, безусловно, кажется весьма вероятным.
Другая идея состоит в том, что Ле Принс покончил жизнь самоубийством, но нет никаких доказательств этого и нет очевидного способа, которым он мог это осуществить, по крайней мере, в поезде. У Ле Принса также действительно не было реальной причины хотеть убить себя, поскольку он ожидал нескольких важных новых патентов, которые были новаторскими для своего времени. Другие гипотезы заключались в том, что Ле Принс мог покончить с собой, потому что выяснилось, что он, возможно, был гомосексуалистом, или что он ушел, чтобы где-то начать новую жизнь и исчезнуть из общественной жизни, возможно, потому, что он был в больших долгах, но никаких доказательств этому тоже нет.
Все, что известно, это то, что Луи Ле Принс сел в этот поезд и, похоже, так и не вышел из него. В конце концов, в 1897 году он был объявлен мертвым. В 2004 году в полицейских архивах Парижа было обнаружено дело о трупе, извлеченном из реки Сена сразу после исчезновения Луи Ле Принса из поезда. Этот труп имел внешнее сходство с пропавшим изобретателем, однако никогда не было доказано, что этот труп действительно принадлежал ему.
