На Мадагаскаре вновь обнаружили хамелеона Furcifer voeltzkowi, который не попадался на глаза ученым с 1913 года и считался вымершим. Переоткрыть потерянный вид удалось немецким герпетологам. В попытке выяснить его судьбу они отправились в отдаленную часть острова, но живых F. voeltzkowi нашли не в глухих лесах, а в саду при отеле. Результаты исследования опубликованы в журнале Salamandra. Мадагаскар — один из главных центров биологического разнообразия на Земле. Здесь обитает множество животных и растений, которые не встречаются больше нигде, от разнообразных лемуров до уникальных семейств птиц. А еще этот остров — дом для значительной части всех видов хамелеонов. Среди них есть и семидесятисантиметровые гиганты, и крошечные наземные брукезии (Brookesia).
Герпетологи регулярно обнаруживают на Мадагаскаре новые виды и подвиды хамелеонов. К сожалению, из-за быстрого уничтожения лесов многие из давно известных и недавно открытых видов этих рептилий оказались на грани вымирания. А некоторые и вовсе считаются вымершими. Один из них — Furcifer voeltzkowi, которого впервые описали в 1893 году, а последний раз встретили в 1913 году. В середине XX века F. voeltzkowi лишился видового статуса и вновь получил его лишь в 2018 году. К этому моменту ученые не видели живых особей вида уже больше ста лет и всерьез опасались, что он исчез. Природоохранная организация Global Wildlife Conservation даже включила этого хамелеона в список 25 самых разыскиваемых видов.
Команда герпетологов во главе с Франком Глау (Frank Glaw) из Зоологической государственной коллекции Мюнхена решила прояснить судьбу F. voeltzkowi. Весной 2018 года они отправились туда, где эти хамелеоны впервые были найдены, — в провинцию Махадзанга на северо-западе Мадагаскара. Изучив шесть точек включая леса и участки вокруг известняковых выходов, они к своему удивлению обнаружили F. voeltzkowi в большом саду при отеле в селении Кацепи (Katsepy). В общей сложности на глаза ученым попались три самца и пятнадцать самок. Кроме того, уже после возвращение из экспедиции исследователи обнаружили снимки F. voeltzkowi, сделанные еще в 2015 году, на портале iNaturalist.
Ученые не просто подтвердили, что F. voeltzkowi все еще существует, но и впервые описали самок этого вида. Оказалось, что они мельче самцов и активнее меняют цвета: если самцы большую часть времени остаются зелеными, то самки порой приобретают очень яркую контрастную окраску. Генетический анализ позволил разобраться в родственных связях вновь обретенного хамелеона. Изучив образцы ДНК трех экземпляров, авторы подтвердили, что его ближайший родственник — Furcifer labordi, который обитает в сухих лесах на юго-западе Мадагаскара. Сестринские виды отличаются размерами (F. voeltzkowi крупнее), деталями окраски и строением выроста на носу.
Авторы полагают, что, подобно F. labordi, F. voeltzkowi обладает очень коротким жизненным циклом продолжительностью меньше года. Молодые особи вылупляются из яиц с приходом сезона дождей (в октябре-ноябре), быстро растут и приступают к размножению. К началу сухого сезона все взрослые хамелеоны умирают, оставив после себя кладки яиц. Если эта идея верна, то легко понять, почему F. voeltzkowi так долго прятался от ученых: взрослых особей этого вида можно встретить лишь в течение нескольких месяцев в году, когда большинство дорог к местам их обитания размыты дождями.
Пока неизвестно, как широко распространен F. voeltzkowi. Глау и его коллеги полагают, что ареал данного вида моет простираться минимум на 100 км вдоль побережья провинции Махадзанга. Однако неясно, идет ли речь о единой популяции или нескольких изолированных. Учитывая тяжелое положение с охраной природы на Мадагаскаре, авторы рекомендуют присвоить переоткрытому хамелеону статус вида под угрозой исчезновения (Endangered).
Хамелеон F. voeltzkowi — уже седьмой найденный вид из списка 25 самых разыскиваемых по версии Global Wildlife Conservation. Ранее ученым удалось обнаружить сомалийского прыгунчика (Galegeeska revoilii), гигантскую пчелу Уоллеса (Megachile pluto), вьетнамских оленьков (Tragulus versicolor), а также саламандру Bolitoglossa jacksoni и непентес Nepenthes mollis. Повторное открытие еще одного вида, галапагосской черепахи с острова Фернандина (Chelonoidis phantasticus), ожидает своего подтверждения.
