У биологов из Оксфорда есть своя концепция инопланетной жизни, которая может развиваться по законам, отличным от земных. Когда мы представляем себе потенциальных братьев по разуму из космоса, то подсознательно стремимся придать им антропоморфные черты: не случайно образ «зеленого человечка», традиционный символ пришельца, так похож на самого обычного, пусть и весьма странного человека. Но, конечно, настоящие обитатели других планет, если они существуют на самом деле, могут существенно отличаться от нас с вами. У группы биологов из Университета Оксфорда есть концепция того, как выглядели бы инопланетяне, если бы их раса была сформирована теми же принципами, что и земная белковая жизнь — в частности, принципом естественного отбора.
Биолог Сэм Левин, отмечает, что существует определенная предсказуемость эволюции, которая и в самом деле может сделать обитателей других миров похожими на нас — но это далеко не все возможные варианты. Большинство гипотез, которые вошли в проект, получивший название «Пришельцы Дарвина», основаны на так называемом механистическом подходе: используя наблюдения о развитии жизни на нашей планете, ученые проецируют те же закономерности на другие небесные тела. К примеру, глазной аппарат, по оценкам экспертов, эволюционировал не менее 40 раз, а значит можно предположить, что на соседних планетах этот процесс происходил схожим образом. Механистический подход в наши дни широко используется во всех науках, в особенности как источник теоретических знаний в физике и химии Вселенной. Отсюда же вытекает следствие того, что в основу жизни скорее всего лягут молекулы с высоким содержанием углерода — этот элемент широко распространен и практически универсален.
Однако в данном случае биологи решили отказаться от сравнения с Землей и использовали альтернативную версию эволюционного развития. Эта позиция выгодна тем, что, к примеру, позволяет оценивать не только белковую, но и кремниевую жизнь, которая использует для дыхания чистый азот. Естественный отбор — это единственный известный ученым механизм, который позволяет представить, как в ходе эволюции жизнь принимала те или иные формы. Впрочем, прямых параллелей с земными организмами не проводятся: для них жизнь заключается в первую очередь в способности существа к воспроизводству и адаптации. Поэтому существование естественного отбора было принято за аксиому: в противном случае, составить модель инопланетной жизни на основе земной науки попросту не представляется возможным.
Левин и его коллеги считают, что, как и в случае с земными существами, инопланетные организмы будут представлять собой иерархическую структуру более мелких систем, тесно сотрудничающих между собой. Это похоже на то, как миллиарды клеток в наших телах образуют органы и ткани. В планетарном масштабе это может означать даже единую колонию, которая охватывает все подходящие для жизни регионы и существует как биосоциальное общество. В этом случае говорить о частностях — к примеру о том, будет ли инопланетянин двуногим зеленокожим карликом — не представляется возможным: внешний облик существ будет серьезно разниться, в зависимости от условий их родной планеты. Однако, по мнению ученых, эволюционная теория предполагает универсальный инструмент для того, чтобы делать предположения о характере инопланетной жизни в том случае, если исследователям удастся обнаружить даже ее мельчайшие следы.
