Сегодня мы спокойно рассматриваем фотографии планет Солнечной системы и их спутников на своих смартфонах, но так было не всегда. Еще пятьдесят лет назад, до запуска в космос роботизированных аппаратов «Вояджер-1» и «Вояджер-2», увидеть Юпитер и Сатурн, не говоря о более далеких Уране, Нептуне и Плутоне, и ученым и простым обывателя не представлялась возможным. Что уж говорить о далеких мирах в других звездных системах. К счастью, научный прогресс не стоит на месте и сегодня – впервые в истории – мы своими глазами можем увидеть потрясающие новые миры. Недавно, с помощью очень большого телескопа (Very large telescope, VLT) астрономы сделали реальный снимок планеты в соседней звездной системе. Газовый гигант, получивший название «b Pictoris c», расположен примерно в 63 световых годах от Земли и вращается вокруг родительской звезды на чрезвычайно близком расстоянии.
За последние несколько десятилетий астрономические исследования выявили несколько тысяч экзопланет в наблюдаемой Вселенной, но очень немногие из них мы когда-нибудь сможем увидеть. Важно понимать, что ученые делают вывод о присутствии большинства экзопланет только по их гравитации или способности блокировать звездный свет. Чтобы сделать первый в истории снимок экзопланеты исследователи повернули очень большой телескоп (VLT) в Чили к звезде Бета Живописца, которая находится на расстоянии 63 световых лет от Земли.
Как пишут авторы работы, опубликованной в журнале Astronomy and Astrophysics, современный уровень технологий пока не позволяет получить непосредственное изображение экзопланет. Дело в том, что планеты, по сравнению со звездами, очень тусклые и астрономы не могут рассмотреть их в ореоле света. Газовый гигант, расположенный в звездной системе Бета Живописца или Бета Пикторис входит в список менее чем двадцати внеземных миров, которые ученые наблюдали непосредственно, а существование некоторых из них находится под вопросом. Необходимо отметить, что ученые уже много лет изучают звездную систему Бета Живописца, оценивая ее возраст в менее чем два миллиона лет.
Как пишет Futurism.com, газовый гигант b Pictoris c был обнаружен с помощью прямой визуализации, что, опять же, применяется довольно редко. Однако аномалии в его радиальной скорости побудили астрономов присмотреться поближе. Анализ радиальных скоростей – менее распространенный способ обнаружения экзопланет, основанный на использовании телескопов для обнаружения небольших колебаний света звезд, вызванных гравитацией их планет.
В результате охоты за экзопланетами звездной системы Бета Живописца, ученые получили превосходный набор данных, описывающих движение этих экзопланет. Тем не менее, в этой далекой системе по-прежнему есть тайны, которые нужно разгадать. Так, свет от экзопланеты b Pictoris c в шесть раз слабее, чем от соседней b Pictoris b. Примечательно, что масса b Pictoris c в восемь раз больше массы Юпитера, так насколько же соседняя к ней планета большая? Исследователи полагают, что она немного больше, чем b Pictoris c, но потребуется больше исследований, чтобы точно выяснить, так ли это. К счастью, проблемой это не будет – с двумя видимыми экзопланетами звездная система Бета Живописца станет мишенью для многих астрономов.
В ходе работы команда использовала метод под названием «Метод радиальной скорости», который использовался в течение многих лет для обнаружения сотен экзопланет, но никогда не применялся непосредственно к самим экзопланетам. Объединив изображения с четырех телескопов VLT, астрономы смогли отследить точное местоположение с предельной детализацией, что также позволило им сфотографировать b Pictoris c — впервые в истории существование экзопланет подтверждено как с помощью «метода радиальной скорости», так и с помощью фотографии.
Это означает, что теперь астрономы могут получить информацию как о яркости, так и массе этой экзопланеты. Как правило, чем массивнее планета, тем она ярче. Однако прежде чем определить массу, команде придется подождать, пока поступит достаточно данных о радиальной скорости, что может занять некоторое время, так как планета совершает полный оборот вокруг своей звезды за 28 земных лет.
