Коричневые карлики занимают промежуточное положение между самыми небольшими звездами и самыми крупными планетами. Ученые допускают, что в их холодных атмосферах может существовать жизнь, и у нас даже есть шансы ее найти — где-то на границе между строгой наукой и полной фантастикой. Наша голубая, зеленая планета подходит для нас замечательно, но жизнь может не нуждаться ни в лесах и океанах, ни в кислороде, ни даже в твердой поверхности. В кубометре воздуха на высоте 10 км содержатся тысячи бактериальных клеток, и многие из них не просто выживают, но и метаболизируют. Еще в конце 1960-х астрофизик и популяризатор астрономии Карл Саган описал воздушных существ, которые теоретически могли бы обитать в сравнительно спокойных верхних слоях плотной и горячей атмосферы Венеры, а позднее — и возможную жизнь на газовом гиганте вроде Юпитера. Ученый обозначил главные контуры юпитерианских экосистем, начиная с фотосинтезирующих организмов и заканчивая хищниками и даже «экстремофилами», населяющими самые неблагоприятные ниши.
Астроном Джек Йейтс и его коллеги из Эдинбургского университета пошли гораздо дальше, опираясь на знания, которые во времена Сагана были недоступны. Коричневые карлики — субзвездные тела, не набравшие нужную массу и состав, подходящий для поддержания стабильной термоядерной реакции, — тогда были известны лишь в теории. Первый такой объект открыли только в 1995 году, а сегодня их известны сотни, распадающиеся на несколько спектральных классов. Класс Y — ультрахолодные коричневые карлики с температурой даже более низкой, чем на Венере и Юпитере, — научились наблюдать только с 2011 года. А в 2013-м в семи световых годах от Земли был обнаружен один из самых холодных представителей этой группы, WISE 0855?0714. По оценке астрономов, он всего в 3?10 раз тяжелее Юпитера, а температура в его атмосфере колеблется около -23 °C.
Атмосферы коричневых карликов состоят в основном из водорода и гелия, однако в них регистрируют и немало других веществ, содержащих кислород, азот, углерод и, возможно, фосфор — все, что нужно для синтеза воды, аммиака, углекислого газа и других веществ, способных служить основой для более сложных органических соединений. Толщину подходящей «зоны обитаемости» в атмосфере WISE 0855?0714 Йейтс и его соавторы оценили примерно в 100 км, где температура сохраняется в пределах от -73 до -23 °C, а плотность — между 0,4 и 1,2 мг/см3.
Ключевым фактором, который определяет облик этой жизни, оказались восходящие конвективные потоки. От скорости, с которой они поднимаются, поддерживая положение медленно оседающих вниз организмов, от того, как они доставляют вещества и энергию, зависели и размеры, и масса, и численность сферических «организмов» в компьютерной модели Йейтса. Пока что движение атмосфер коричневых карликов изучено недостаточно хорошо, но предполагается, что конвекция проходит у них весьма интенсивно, а значит, способна обеспечить существование довольно крупных существ.
По современным подсчетам, только в Млечном Пути может насчитываться порядка миллиарда коричневых карликов, и если не на WISE 0855?0714, то в атмосфере какого-нибудь другого из них вполне могут парить многочисленные, но мелкие «карликовиане». Как минимум несколько десятков таких объектов должны находиться не слишком далеко от Земли. Они будут доступны для детальных наблюдений с помощью телескопа James Webb, который готовится к запуску на орбиту в 2021 году и сможет рассмотреть их в подходящем инфракрасном диапазоне. Возможно, ученым удастся понять, какие именно вещества в спектре могут указать на подходящую форму биологической активности, — а еще через несколько лет James Webb найдет первого «живого» карлика, изящно завершив историю, начатую еще Саганом.
