Снимки поверхности малой планеты Церера, которые сделал зонд Dawn, помогли планетологам подтвердить, что пирамидальная гора Ахуна на этом небесном объекте – "содовый" вулкан. Кроме того, ученые нашли еще один такой вулкан в другой части карликовой планеты, а также выяснили, что последнее извержение на Церере произошло менее 2 млн лет назад. Их выводы опубликовали научные журналы Nature Astronomy. "Последние данные с инструментов зонда Dawn показали, что на Церере есть залежи гидрогалита – минерала, который раньше никогда не находили за пределами Земли. На нашей планете он образуется в толще морского льда. В тех условиях, которые царят на поверхности Цереры, этот минерал нестабилен, что говорит о том, что он попал туда очень недавно", – рассказала Джулия Кастилло-Рогез, планетолог из Калифорнийского технологического института (США) и один из авторов работы.
Межпланетная станция Dawn, которая отправилась в космос в конце сентября 2007 года, стала первым космическим аппаратом, который после изучения одного небесного объекта, астероида Веста, отправился к другому – Церере. Это самая близкая к Земле карликовая планета. Dawn прибыл в окрестности Цереры в марте 2015 года и сразу же сделал множество открытий. В частности, на поверхности карликовой планеты, в кратере Оккатор, зонд обнаружил загадочные белые пятна и необычную пирамидальную гору Ахуна, которая возвышается над Церерой на четыре километра. Впоследствии Dawn и его научная команда выяснили, что на самом деле Ахуна – древний, уже "потухший" криовулкан, а белые пятна, которые состоят из отложений соды, были источником временной атмосферы Цереры.
На последнем этапе своей работы, которая началась в июне 2018 года, Dawn опустился на минимально возможную высоту над Церерой, около 35 км. За следующие недели и месяцы зонд получил огромное количество детальных фотографий ее поверхности, а также научных данных по структуре недр этой карликовой планеты. Недавно Кастилло-Рогез, а также специалисты NASA и планетологи со всего мира, закончили анализировать эти данные. К примеру, они обнаружили, что на поверхности Цереры не один, а два криовулкана – кроме "южной" горы Ахуна, это еще и купол Косеча (по-испански – "урожай"). Он расположен в северном полушарии карликовой планеты, на территории земли Конирайи. Эту местность ученые назвали в честь бога Луны из мифологии инков.
Кроме того, данные Dawn показали, что в кратере Оккатор и в других частях поверхности Цереры существует два разных типа отложений солей. Часть из них представляют собой залежи соды, подобно следам извержений вулкана Ахуна, а другие – отложения гидрогалита, твердого минерала, который состоит из поваренной соли и воды. Оба этих вещества становятся твердыми при разных температурах и формируются в разных условиях. Планетологи считают, что это говорит о том, что отложения солей на Церере возникают как в результате извержений содового "рассола" из ее подледного океана, так и после падений метеоритов и частичного расплавления ее ледяной "коры". Этот океан, как показали замеры плотности материи Цереры, расположен на глубине примерно в 40 километров от ее поверхности.
Подобное открытие сближает Цереру с еще одной карликовой планетой – Плутоном, под поверхностью которого предположительно тоже есть океан из жидкой воды. Их совместное изучение, как надеются исследователи, поможет понять, почему этот океан до сих пор не замерз и как его "рассол" периодически достигает поверхности Цереры. В частности, ученые предполагают, что океаны Плутона и Цереры могут защищать прослойки из так называемых клатратов, – соединений, которые мешают теплу "сбегать" из их недр. Клатраты представляют собой особую форму льда, которая состоит из смеси воды и метана. У них рекордно низкая теплопроводность и высокая стабильность при низких температурах и давлениях.
Последующие наблюдения за извержениями вулканов на Церере, а также отправка новых миссий к Плутону, как надеются исследователи, помогут им проверить, так ли это на самом деле и понять, как клатраты могли формироваться в недрах водных карликовых планет. Это крайне важно для того, чтобы оценить, может ли в воде этих подледных океанов существовать жизнь, подытожили ученые.
